早年經歷
張繡是驃騎將軍張濟的侄子。邊章、韓遂在涼州作亂之時，金城的麴勝襲殺祖厲長劉雋。張繡當時爲縣吏，不久就尋找機會刺殺了麴勝，本郡的人都認爲他很講義氣，於是張繡招合少年，成爲本地豪傑。
初平三年(192年)，董卓被呂布所殺，張濟與李傕、郭汜等人進攻長安，爲董卓報仇。張繡跟隨張濟，以軍功升至建忠將軍，封宣威侯。
雄踞宛城
建安元年(196年)，張濟因軍中缺糧，自關中引兵入荊州界，與劉表交戰，攻穰城，中流矢而死。
張繡接管了他的部隊，收兵退出穰城。荊州官員知道後皆向劉表祝賀。劉表卻說：“張濟因窮途末路而來，我作爲主人卻如此無禮，這並非我的本意，故我只受弔唁而不受祝賀。“之後，劉表又派人招誘張濟的餘部，其衆聞訊而大喜，盡皆服從。劉表於是安排張繡屯兵於宛城，張繡成爲劉表在北方的藩屬勢力，替他抵禦外敵。
會戰曹操
建安二年(197年)，曹操南征，部隊到達淯水，張繡率衆投降。曹操納了張濟的遺孀鄒夫人，張繡因此懷恨曹操。曹操聽說張繡不高興，就祕密準備殺掉張繡。結果計劃泄漏，張繡偷襲曹操，曹操戰敗，長子曹昂，侄子曹安民被殺，猛將典韋戰死。張繡引兵追擊，被曹操擊退，於是張繡退回防守穰城，再次與劉表聯盟。 (《傅子》說：曹操給張繡親信的胡車兒送禮物，張繡聽說了以後懷疑曹操想用胡車兒刺殺他，用賈詡計，反。 )
建安三年(198年)三月，曹操南征張繡，包圍張繡據守的穰城。不久，曹操聞袁紹欲趁虛襲取許都，便立即從穰城撤退。張繡率兵尾隨追擊，劉表也派荊州軍佔據安衆，切斷曹軍退路，企圖與張繡夾擊曹軍，曹操出奇兵大敗張、劉聯軍。曹軍獲勝後，速行北撤。張繡親自率兵追擊，賈詡勸阻說：“不可追，追必敗。”張繡不聽，強行追擊，被曹操親自斷後擊敗。賈詡這時又對張繡說：“趕快再追，一定會獲勝。”張繡說：“不聽你的建議才落到這種地步，現在已經敗了，爲何要再追?”賈詡說：“形勢已經起了變化，趕快去追準能獲利。”張繡聽從賈詡建議，收集散兵，再行追擊，竟將曹操後衛部隊擊潰。
得勝後，張繡問賈詡請教是怎麼回事，賈詡解釋說：“這個(道理)很容易明白罷了。將軍雖然擅長用兵，但絕非曹公敵手。曹軍雖然剛撤，但曹公必然親自殿後，我們的追兵雖精，但將領比不過他們，他們的士兵還很有士氣，所以我知道將軍你必敗。曹操之所以還未盡力就已撤兵，一定是後方出了事，所以擊破將軍的追兵後，一定會全力撤退，留別人斷後，他留的將領雖厲害，卻比不上將軍，所以我知道將軍用敗兵也能取勝。”張繡大爲佩服。
降曹立功
建安四年(199年)，張繡聽從賈詡的建議，再次向曹操投降。張繡到達後，曹操牽着張繡的手，一起參加宴會，爲自己的兒子曹均娶了張繡的女兒，並封張繡爲揚武將軍。
建安五年(200年)，張繡參加了官渡之戰，力戰有功，升爲破羌將軍。
建安十年(205年)，張繡跟隨曹操在南皮擊破袁譚，再次增加食邑，一共2000戶，當時天下戶口劇減，十戶才留下一戶，將領中封邑沒有達到1000戶的，唯獨張繡特別多。
去世
建安十二年(207年)，張繡跟隨曹操去柳城征討烏桓，還沒有到達就死了，被諡爲定侯，兒子張泉繼嗣。而《魏略》記載：五官中郎將曹丕因曹昂戰死之事對張繡不滿，說：“你殺了我的兄長，還有什麼臉面見人呢!”張繡心不自安，自殺。 但曹丕成爲五官中郎將是在公元211年(建安十六年)，在時間存在衝突，以《三國志》爲準。
張繡的兒子張泉襲爵，封長樂衛尉。可是後來卻捲進了魏諷的謀反事件，被視爲同黨誅戮。
親屬成員
叔伯
張濟，張繡的從父。
張濟之妻，姓名不詳(《三國演義》稱鄒氏)，後被曹操私納。
子女
張泉，張繡的兒子，後來因跟隨魏諷謀反而被處死。
張氏，張繡的女兒，後來嫁給曹操的兒子曹均。
歷史評價
陳壽：“燕、繡、魯舍羣盜，列功臣，去危亡，保宗祀，則於彼爲愈焉。”
賈詡：“將軍雖善用兵，非曹公敵也。軍雖新退，曹公必自斷後;追兵雖精，將既不敵，彼士亦銳，故知必敗。曹公攻將軍無失策，力未盡而退，必國內有故;已破將軍，必輕軍速進，縱留諸將斷後，諸將雖勇，亦非將軍敵，故雖用敗兵而戰必勝也。”
藝術形象
民間形象
在一些民間評書中，張繡被封“宛城侯”，人稱“北地槍王”，使一杆虎頭金槍。張繡是武術名家童淵的大徒弟。
張繡動漫形象戰宛城時由胡車兒偷走典韋的雙戟，然後得以槍挑典韋。他的“百鳥朝凰槍”威震天下。後來與趙雲大戰三百回合，被趙雲的七探蛇盤槍殺死。從此趙雲成了真正的槍王。張任、張繡均師從童淵，趙雲是童淵的關門弟子，童淵是張繡、張任、趙雲的師父。童淵本來只收徒兩人，一人是“宛城侯”張繡，另一人是西川的大都督張任。兩人均學了他的“百鳥朝凰槍”，並且闖下了極高的名望。童淵晚年隱居深山，後經趙雲求拜，收了趙雲爲關門弟子。趙雲藝成下山後，自創了一套“七探蛇盤槍”。 而《三國演義》與《三國志》中並沒有這樣的描述。
