早年經歷
杜如晦，字克明，祖上都是周朝高官，隋朝取代周朝後，祖父杜果在隋爲工部尚書、義興公，父親杜吒爲隋朝昌州長史。
杜如晦小時候聰慧有悟性，喜歡和人談論歷史、文學方面的知識，隋朝大業年間。杜如晦被徵爲預備官員，禮部侍郎高孝基對杜如晦非常器重，對他說：“你有應付事態的才能，應該作爲國家的棟樑，希望你能堅持住這份美德。我想先讓你做個小官，就是俸祿少點。”於是用杜如晦爲滏陽尉，但不久之後，杜如晦便棄官而回。
秦王高參
公元617年(隋大業十三年)，李淵父子在太原起兵，在李世民的強烈建議下，李淵揮軍殺入長安。長安平定後，杜如晦被李世民召入秦王府任爲曹參軍，而後被遷升爲陝州總管府長史。而太子李建成見秦王府有非常多的人才，害怕威脅到自己的地位，於是向高祖李淵建議將秦王府的官員都調到外地任職。命令下達之後，被遷到外地的人非常多，李世民對此非常擔憂。當時在秦王府任職爲記室的房玄齡對李世民說：“府中幕僚雖然被遷往外地的人比較多，但是沒有什麼好可惜的，只有杜如晦聰慧，能洞察事理，這個人有王佐之才，你現在作爲藩王，沒有人才可用，將來想要經營四方，只有此人才能幫你大忙。”李世民聽到房玄齡的話後才醒悟過來，對房玄齡說道：“你要是不說，差點讓這樣的人才流失啊。”於是李世民向李淵上奏，請求將杜如晦繼續留在秦王府爲官。
公元618年(唐武德元年)，李淵建立唐朝政權，同年七月，隴西薛舉進犯涇州，李世民率軍前往討伐，但被擊敗。而後薛舉突然病死，李世民再次率軍討伐其子薛仁杲，並讓杜如晦等隨軍參贊軍事。薛仁杲兵敗投降，後被斬首。
公元619年(武德二年)，劉武周與宋金剛攻據太原，杜如晦隨從李世民前往討伐，將劉武周擊退。
公元620年(武德三年)，李世民率軍進攻洛陽王世充，而王世充又與竇建德聯合，杜如晦隨李世民先破竇建德，後破王世充。李世民在征討薛仁杲、劉武周、王世充、竇建德等割據勢力時，杜如晦隨從李世民參贊軍事，爲李世民運籌帷幄，判斷軍勢，李世民根據杜如晦的判斷準確出擊，將各地反王一一消滅。
攻下洛陽之後，李世民將要處死王世充的部下杜淹，杜淹雖然是杜如晦的叔父，但是杜淹向來與杜如晦兄弟關係不和，而且杜淹還建議王世充殺了杜如晦的哥哥，並將杜如晦的弟弟杜楚客囚禁。但在要處死杜淹的時候，杜楚客卻出來求情，說同族中人相互殘殺，太過殘忍。於是杜如晦向李世民求情，饒過杜淹。
玄武政變
李世民討伐各地叛亂，威望越來越高，遭到李建成和李元吉的妒忌，二人與李淵的嬪妃張婕妤、尹德妃暗中勾結，圖謀陷害李世民。淮安王李神通以戰功獲封土地數十傾，張婕妤的父親私下裏找李淵想要那片地，李淵答應他，但李神通以這塊地已經先賜給了自己，於是不願意給張婕妤的父親，張婕妤卻向李淵說是李世民仗勢欺人，讓李神通奪走了土地。而後杜如晦騎馬經過尹德妃的父親尹阿鼠的府邸，尹阿鼠讓家童出來將杜如晦強行拽下馬毆打，並且大罵道：“你是什麼人，敢過我家門前不下馬!”之後尹阿鼠卻讓尹德妃告訴李淵是李世民讓杜如晦欺負尹阿鼠。李世民向李淵深刻辯解，但是李淵十分寵幸張、尹兩人，不信李世民。
公元621年(武德四年)，李世民被封爲天策上將，並建立文學館，用杜如晦爲從事中郎，爲十八學士之首，李世民常常到文學館與杜如晦等討論經義，而且經常說到晚上。 但太子李建成卻對對此非常忌憚，他對齊王李元吉說：“秦王府中能讓人擔心的，只有房玄齡和杜如晦兩人。”於是李建成上言李淵，將房玄齡與杜如晦逐出京師。
公元626年(武德九年)，李建成拉攏尉遲恭遭到拒絕，於是派人刺殺尉遲恭，失敗後李建成上言李淵將尉遲恭打入大牢。李世民將尉遲恭保釋出來後，尉遲恭打聽到李建成和李元吉想要於昆明池對李世民不利，將此事告訴了長孫無忌，長孫無忌立刻去找李世民，讓李世民先發制人，但李世民因自己與李建成是親兄弟，所以猶豫不決，尉遲恭勸諫李世民不能以小仁而廢社稷大義，並表示如果李世民不做決定，自己將和長孫無忌逃離，但李世民還是拿不定主意，尉遲恭又與侯君集日夜勸諫。這時李世民想起了房玄齡和杜如晦，於是派長孫無忌祕密將二人召回，但二人被李淵逐出京師，私自回京就是死罪。李世民於是取自己的佩刀交給尉遲恭，尉遲恭帶房玄齡與杜如晦化妝成道士潛入秦王府。 經過與房、杜二人的謀劃之後，李世民終於下定決心，發動玄武門事變，將李建成和李元吉誅殺。事成之後，李世民被立爲皇太子，杜如晦被任命爲太子左庶子，後遷兵部尚書。
貞觀之始
公元627年(貞觀元年)，李世民改元之後，封杜如晦爲蔡國公，賜實封一千三百戶。
公元628年(貞觀二年)，李世民讓杜如晦檢校侍中，兼任吏部尚書，仍然總管東宮兵馬，非常稱職。
公元629年(貞觀三年)，突然大旱，李世民讓房玄齡、杜如晦、長孫無忌等於名山大川祈雨。 同年,杜如晦代替長孫無忌爲尚書僕射，仍舊管理官員的選拔，與房玄齡一起輔佐朝政。建立臺閣規模以及表彰人物的事情，都是由房玄齡與杜如晦所定。二人在當時獲得的讚譽非常高，被稱爲良相。
去世
公元630年(貞觀四年)，杜如晦染病，於是向李世民請求辭官，李世民仍然按照杜如晦以前的官職給他發俸祿，但李世民還是非常擔心杜如晦的病情，多次派遣使者和名醫前去救治杜如晦，派遣到杜如晦府上的人在路上前後都能望見。但杜如晦最終還是病死，李世民爲此大哭不止，三天不能處理朝政。轉封杜如晦爲萊國公。
杜如晦死後，李世民作詔書於著作郎虞世南說：“我和杜如晦之間情義深重，今杜如晦不幸病逝，追念他以前的舊功，我非常傷心，希望你體會到我的意思，爲杜如晦製作碑文。”
後來，李世民賞賜給房玄齡一條黃銀帶，不禁感到傷心，哭着對房玄齡說：“當初你和杜如晦一起輔佐我，但是現在的賞賜只能給你一個人。我聽說鬼神什麼的害怕黃銀，我再拿一條黃金帶，你帶到杜如晦的靈房去吧。”
公元631年(貞觀五年)，李世民因十分想念杜如晦，所以經常夢到他，在杜如晦忌日的那一天，李世民派遣官員到杜如晦家中慰問杜如晦的妻子和孩子，給家裏的賞賜還和之前的一樣。 並且封杜如晦的一個兒子爲郡公。
公元632年(貞觀六年)，李世民下詔在杜如晦等人的墓前祭少牢。
公元643年(貞觀十七年)，李世民命閻立本畫長孫無忌、房玄齡、杜如晦等二十四人的畫像置於凌煙閣，杜如晦位列第三(第一位長孫無忌，第二位李孝恭)。
歷史評價
李世民：兵部尚書檢校侍中蔡國公杜如晦，識量清舉，神彩凝映，德宣內外，聲溢廟堂。
李世民：或材推棟樑，謀猷經遠，綢繆帷帳，經綸霸圖;或學綜經籍，德範光茂，隱犯同致，忠讜日聞。
房玄齡：杜如晦聰明識達，王佐才也。
褚亮：建平文雅，休有烈光。懷忠履義，身立名揚。
常袞：武德貞觀之間，有若魏徵、王珪、李靖、李勣、房玄齡、杜如晦等，扶翼大運，勤勞王家，尊主庇人，匪躬致命，鹹有一德，格於皇天，緬然長懷，風烈猶在。
李絳：昔太宗之理天下也，房玄齡、杜如晦輔相聖德，魏徵、王珪規諫闕失，有溫彥博、戴胄以彌縫政事，有李靖、李勣訓整戎旅，故夷狄畏服，寰宇大安。
劉昫：房、杜二公，皆以命世之才，遭逢明主，謀猷允協，以致昇平。議者以比漢之蕭、曹，信矣!然萊成之見用，文昭之所舉也。世傳太宗嘗與文昭圖事，則曰“非如晦莫能籌之”。及如晦至焉，竟從玄齡之策也。蓋房知杜之能斷大事，杜知房之善建嘉謀，裨諶草創，東里潤色，相須而成，俾無悔事，賢達用心，良有以也。若以往哲方之，房則管仲、子產，杜則鮑叔、罕虎矣。
《舊唐書》：肇啓聖君，必生賢輔。猗歟二公，實開運祚。文含經緯，謀深夾輔。笙磬同音，唯房與杜。
《新唐書》：太宗以上聖之才，取孤隋，攘羣盜，天下已平，用玄齡、如晦輔政。興大亂之餘，紀綱雕弛，而能興僕植僵，使號令典刑粲然罔不完，雖數百年猶蒙其功，可謂名宰相。然求所以致之之跡，逮不可見，何哉?唐柳芳有言：“帝定禍亂，而房、杜不言功;王、魏善諫，而房、杜讓其直;英、衛善兵，而房、杜濟以文。持衆美效之君。是後，新進更用事，玄齡身處要地，不吝權，善始以終，此其成令名者。”諒其然乎!如晦雖任事日淺，觀玄齡許與及帝所親款，則謨謀果有大過人者。方君臣明良，志葉議從，相資以成，固千載之遇，蕭、曹之勳，不足進焉。雖然，宰相所以代天者也，輔贊彌縫而藏諸用，使斯人由而不知，非明哲曷臻是哉?彼揚己取名，瞭然使戶曉者，蓋房、杜之細邪。
趙元僖：唐太宗有魏玄成、房玄齡、杜如晦，明皇有姚崇、魏知古，皆任以輔弼，委之心膂，財成帝道，康濟九區，宗祀延洪，史策昭煥，良由登用得其人也。
曾鞏：降而至於唐，唐之相曰房、杜。
歸有光：唐太宗舉兵晉陽，平隋之亂，則有劉弘基、李勣、李靖、房玄齡、杜如晦之流致其勳。
曾國藩：古人稱立德、立功、立言爲三不朽。立德最難，自周漢以後，罕見德傳者。立功如蕭、曹、房、杜、郭、李、韓、嶽，立言如馬、班、韓、歐、李、杜、蘇、黃，古今曾有幾人?
軼事典故
房謀杜斷
房玄齡和杜如晦二人同爲李世民的宰相，但所起到的作用卻是不一樣的。房玄齡擅長給李世民出主意，但是同一個問題，他出的主意很多，李世民也不知道採用哪個好，於是這時候杜如晦將房玄齡的主意加以分析，選出一個最適用的辦法，讓李世民採用。房玄齡幫李世民出主意，杜如晦幫李世民拿定主意，所以稱爲“房謀杜斷”。二人同心同德，相互配合，輔佐李世民處理朝政。時人論及良相時，首推房玄齡與杜如晦。
刀筆之吏
玄武門事變之後，李世民對帳下官屬進行論功行賞，文官裏，杜如晦與房玄齡功居第一。封賞完畢之後，李世民覺得按照功勞的大小進行封賞，估計不會完全妥當，於是便問諸將誰有意見。淮安王李神通對李世民說：“當初我們舉義兵的時候，是我率領兵馬先到的。房玄齡、杜如晦不過是刀筆之吏，把他們的功勞放在首位，我不服。”李世民說：“剛剛起兵的時候，人們各懷異心，你雖然率領兵馬前來響應，但是不曾上陣殺敵過，在竇建德南侵與征討劉黑闥的戰鬥中，你都立有功勞。今天論功行賞，房玄齡與杜如晦有運籌帷幄、安邦定國的功勞，可以比於漢朝的蕭何，雖然不是通過上陣殺敵建功立業，但是他們指揮全軍獲取最終的勝利，所以功居第一。叔父你雖然是皇親國戚，但在論功行賞上，我不能有所偏頗，濫加賞賜。”李神通是李世民的叔父，倆人關係向來比較親近，李世民降所有宗室郡王爲縣公時，只有李神通的爵位保持不變，丘師利等居功自傲的武將們見到李神通都沒有得到過多的賞賜，於是都覺得自己沒什麼好申訴的了。
家族成員
高祖：杜秀，
曾祖：杜皎，北周儀同三司、武都郡守，贈開府儀同、大將軍、遂州刺史。
祖父：杜徽，周河內太守。
叔祖父：杜果，周溫州刺史，入隋後爲工部尚書、義興公。杜果的第六世杜黃裳爲唐憲宗宰相。
父親：杜吒，隋昌州長史。
叔父：杜淹，安吉郡公，唐初貞觀朝宰相。孫杜從澤，工部侍郎;六世孫杜佐，大理寺正;九世孫杜讓仍，唐昭宗宰相;九世孫杜彥林，中書舍人;九世孫杜弘徽，吏部尚書。
弟：杜楚客，後任魏王李泰府中長史，拜工部尚書，掌管魏王泰府事。擁戴李泰與李承乾爭奪太子之位，貞觀十七年被免死廢爲庶人，尋授處化縣令。
子：杜構，承襲萊國公爵位，官至刺史。後因弟弟杜荷的牽連而被流放嶺南，死於南方。
杜荷，娶唐太宗之女城陽公主，賜爵襄陽郡公，貞觀十七年，捲入皇太子李承乾案被處斬。
墓葬
據《類編長安志》記載，杜如晦墓在咸寧縣南三十里，但是已經被夷爲平地，成爲當地農民躬耕的土地。其墓碑銘文爲杜如晦好友，唐代書法家虞世南所撰，但墓碑已經被損毀。
