北遷汝南
鄧氏曾經是南陽新野一帶的大族，但鄧艾的家世已經不能詳考。鄧艾自幼喪父，鄧艾生活在戰爭頻發、社會動盪的年代，生活在土地高度集中、豪強兼併劇烈的中原，日子的艱難是可以想見的。不過，鄧艾從小受過良好的教育，這對他的一生產生了重大的影響。
建安十三年(208 年)，曹操攻下荊州後，曾強行將當地人民北遷，鄧艾及其母親、族人便在這時被強遷到汝南(今河南上蔡)作屯田民。因年幼，鄧艾最初是當放牛娃。但他從小有大志向，決心通過奮鬥來改變自己的命運。十二歲時，又隨母至潁川，讀到已故太丘長陳寔碑文中的兩句“文爲世範，行爲士則”，欣然嚮慕，於是自己命名爲鄧範，字士則。後來，宗族中有與他名字相同者，遂改今名。
在屯田民中，有才學的人很少，鄧艾憑其才學被推薦爲典農都尉(相當於縣)學士，由此可以擔任典農都尉的佐、乾等下級官吏，以後如有勞績還可能逐步升遷，這對於出身卑微的人來說。不失爲一條改換門庭的進身之路。但因爲口吃，典農都尉認爲他不適於擔任重要職務，便指派他充當做一名看守稻草的小吏。同郡一長者見其家貧，經常資助他，而鄧艾開始時沒有表示感謝。
鄧艾喜歡軍事。每見高山大川，都要在那裏勘察地形，指劃軍營處所，遭別人譏笑也不介意。
當時，出身貧寒的屯田部民要出人頭地談何容易，鄧艾平淡地過了近二十年。後來總算當上了典農功曹，幫助管理屯田。一次，鄧艾上洛陽去呈報，有機會見到洛陽太尉司馬懿。司馬懿很賞識他的才能，徵召他爲太尉府的掾屬，後升任尚書郎。
人生轉折
遇到司馬懿，可以說是鄧艾一生的重大轉折。正始(240—249)初，魏國準備在東南一帶進行屯田，積儲軍糧，對付吳國，因此就派鄧艾前往視察。鄧艾從陳縣(今河南淮陽)、項縣(今河南沈丘)一直巡視到壽春。經過考察，鄧艾提出了兩項重要建議：第一，開鑿河渠，興修水利，以便灌溉農田，提高單位面積產量和疏通漕運;第二，在淮北、淮南實行大規模的軍屯。他認爲：“土地肥沃，可惜水少，不能夠充分利用土地。應當開挖河渠，引水灌溉，廣積軍糧，又開通漕運的水路。”於是，便著《濟河論》闡明瞭自己的觀點。鄧艾還認爲：“從前平定黃巾之亂，爲此而屯兵開田。在許都積蓄了許多糧食，目的在於控制天下。而今三面已平定，但淮河以南還有戰事，每當大軍南征，僅用於運輸的兵力就佔去一半，耗資很大，勞役繁重。陳、蔡之間，土地肥沃，可以減省許昌周圍的稻田，引水東下。而今淮河以北屯兵二萬人，淮河以南屯兵三萬人，按十分之二的比例輪休，常有四萬人，邊種田邊戍守。風調雨順時，收成常常是西部的三倍多。扣除兵民的費用，每年用五百萬斛作爲軍資。六七年間，可以在淮河上游積蓄三千萬斛糧食。這些糧食夠十萬軍民吃上五年。憑着這些積蓄進攻東吳，可無往而不勝啊!”
司馬懿看後，非常滿意，採納並實施了。從正始二年(241年)起，魏國在淮南、淮北廣開河道，大舉屯田。北以淮水爲界，自鍾離以南，橫石以西，至沘水源頭之間的四百多裏範圍的土地上，五里設置一個軍屯營。每營六十人，一面屯田，一面戍衛。同時，淮陽、百尺兩條河渠也拓寬了，從黃河引水注入淮水和潁水，潁南、潁北修成了許多陂田。淮水流域挖掘了三百多里長的水渠，灌溉農田二萬頃，從而使淮南、淮北連成一體。幾年之後，從京都到壽春，沿途兵屯相望，雞犬之聲相聞，出現了一派繁榮富庶的景象。從此，淮水流域的水利和軍屯建設得到飛速的發展，魏國在東南的防禦力量也大大加強。每當東南有戰事，大軍便可乘船而下，直達江淮。軍資糧食有儲備，又沒有水害。這些，都是鄧艾的功勞。
可以說，曹魏政權能在三國中始終保持實力最強，特別是後期，鄧艾的許多政治主張都起了很大的作用。
正始四年(243年)，鄧艾出任參徵西軍事，轉任南安(今甘肅隴西東南)太守。
嘉平元年(249年)秋季，蜀漢衛將軍姜維督軍進攻雍州(今陝西關中及甘肅東部)，依傍曲山(今甘肅岷縣東百里)築兩城。姜維熟悉隴西風俗民情，欲誘羌胡歸蜀，以控制該地區。派牙門將句安、李歆等人駐守，並聯合羌胡人進攻附近各郡。司馬昭以安西將軍、持節，爲各軍節度，鄧艾也參加了這次戰爭。徵西將軍郭淮與雍州刺史陳泰統兵抵禦。
陳泰認爲：“曲城(今甘肅岷縣東漳南)雖然堅固，但是遠離西蜀，道路險峻，糧食只能長途運輸;羌胡的人質們害怕爲姜維服勞役，也一定不會長久配合。如今只要我們圍而攻之，兵不血刃就能奪取麴城。西蜀雖然可能發來救兵，但山道險阻，也不會很快到來。”郭淮從其計，遂採取圍城打援策略，命陳泰討蜀護軍徐質，鄧艾進圍曲城，切斷交通及水源，曲城蜀軍困窘不堪。姜維領兵救援，進至牛頭山(甘肅岷縣東南，洮河南岸)，爲陳泰軍所阻。司馬昭出駱谷向漢中，郭淮率軍進逼洮水，企圖切斷姜維退路。姜維迅速撤回。句安、李歆等人孤立無援，獻城投降。
郭淮遂率軍西擊羌人各部，鄧艾說：“敵兵撤離不遠，也許很快就反撲過來，應當分兵行動，以免發生意外。”郭淮就留鄧艾屯白水(今甘肅白龍江)北岸，以防蜀軍反攻。三天後，蜀軍果然復返，姜維派廖化在白水南岸紮營，和鄧艾迢遙相對，卻不向魏進攻。鄧艾對諸將說：“姜維突然返回，我軍人少，按常理，他們應渡河而不必設橋。這是姜維想使廖化來牽制我軍，不讓我們動兵。姜維一定會從東邊襲擊洮城。”洮城(今甘肅臨潭西南)在白水之北，距鄧艾駐地六十里。鄧艾於當夜搶佔洮城，不久，姜維果然率重兵奔襲洮城。姜維見魏軍已搶佔洮城，遂撤軍退走，魏軍得以不敗。
因功受賞
鄧艾因功被賜爵關內侯，加討寇將軍，後又遷升城陽(治所在今諸城東北)太守。
當時，幷州右賢王劉豹把匈奴合成一部。鄧艾上表說：“戎狄有野獸之心，不講道義。他們一強大起來就施行暴力;一旦衰弱，就順附朝廷。正因爲如此，周宣王時，有戎狄南侵，逼近周都之事;漢初時，漢高祖劉邦被匈奴冒頓單于的四十萬大軍包圍在平東南的白登。每當匈奴強盛，以前各個朝代都認爲這是最大的憂患。當單于遠居塞外時，朝廷對於匈奴單于及其部屬，均不能直接控制。誘導單于前來，叫他歸順，因此才能使羌夷失去統帥，羣龍無首。因爲單于居於內地，就使周圍諸胡人部落得以安順。而今南單于雖然留於都城，但他們與部屬日益疏遠。與此同時，右賢王劉豹居守邊域外，部落兵力極爲強大，對朝廷構成威脅。這是我們不能不防備的。聽說劉豹手下有人叛變，應當就勢將其分割成兩個國家，以便削弱劉豹的勢力。建安初，右賢王去卑侍衛漢獻帝，拒收李傕、郭汜，車駕還洛陽，然後歸國。他的功績在前代頗爲顯赫。但是他的後代未能繼承他的遺業，應當給他加封顯號，讓他們居守雁門，遠離國土，以此削弱敵勢，讓他們羨慕並企求也立有先輩功勳，爲國效命。這是保衛邊疆的長遠大計。”鄧艾還說：“凡羌胡與漢民同居一處的，應當漸漸將他們分離，使居編民之外，得以尊崇分辨廉恥的教義，堵塞犯法作亂者的路徑。”大將軍司馬師新出任輔佐政事，對鄧艾的建議多所採納實行。不久，鄧艾改任汝南太守，到任後，訪求過去厚待自己的同郡長者，可惜長者已死，於是派官吏前去祭祀，對其家厚加賞賜。鄧艾每到一地，就提倡墾荒，發展生產，史書上說：“艾所在，荒野開闢，軍民並豐”。由此可見，他在這方面是做得很有成效的。
嘉平五年(253年)二月，吳太傅諸葛恪取得東興之戰勝利後，恃功輕敵，不顧羣臣勸阻，再次興師攻魏。圍合肥新城(即合肥新城，今安徽合肥西北)，久攻不下，被迫退歸。鄧艾對司馬師說：“孫權已死，舊大臣不歸順新朝。東吳著名的宗族大姓都有自己的地方武裝，憑藉武力，倚仗權勢，完全可以獨霸一方。諸葛恪剛剛把持朝政，國內沒有衆所期望的君主，他不考慮如何安撫上下，以便穩定政權，卻對外頻繁用武，虐待自己的人民，以全國的軍力攻打合肥這座堅固的城池，死者不下數萬，大敗而歸，這是諸葛恪自取滅亡的末日。從前，伍子胥、吳起、商鞅、樂毅都曾得到各自國家君主的重用。君主死，他們自己也就末日臨頭了。更何況諸葛恪的才能遠遠不能和上述四位賢能之士相比。但是他又不慎重考慮潛伏着巨大的危險，其自取敗亡，爲期已經不遠了。”
體恤民衆
不久，鄧艾遷升兗州刺史，加振威將軍。他看到有些地方宮不重視農業生產，專事交遊請託，作風浮華不實，又上書建議說：“一個國家最當務之急不外有二，一是農業，一是戰備。國家富裕了，軍備才能強盛，才能戰無不勝。而農業，是取得勝利的根本。孔子說過：‘糧食豐足，兵力才能豐足。’糧食的重要性實在兵力之上。如果朝廷不設獎鼓勵，那麼下面百姓則不會用勁地去積儲財富。今應設立獎賞，鼓勵人們廣積糧食，這樣，就使得遊說奔波及華而不實的風尚得以杜絕。”
正元元年(254年)，高貴鄉公曹髦即位。這時，司馬氏代魏的局面明朗化了。司馬氏世襲中外要職，集軍政大權於一己，擅行廢立，屠戮政敵，黨附曹魏皇室的將領遂先後舉兵反抗。同年，司馬師誅殺夏侯玄後，鎮東將軍毌丘儉、揚州刺史文欽恐受株連，蓄謀舉兵。
正元二年(255年)正月，他們假稱受郭太后詔書，在壽春(今安徽壽縣)起兵，傳檄州郡，討伐司馬師。鄧艾殺使者，兼程進軍，搶先奔赴樂嘉城(今河南商水境)，建造浮橋，這樣司馬師到達後，才得以佔據樂嘉。文欽因落在大軍後面而戰敗於城下。鄧艾追擊文欽至丘頭，文欽逃奔吳國，降於吳丞相孫峻。
孫峻等魏國內亂之機率軍號稱十萬，想要渡江。魏鎮東將軍諸葛誕派鄧艾據守肥陽。鄧艾認爲肥陽離敵太遠，非要害之地，便轉移到附亭駐紮，並派泰山太守諸葛緒等在黎漿拒敵作戰，擊退了吳軍。
同年，朝廷任命鄧艾爲長水校尉。並因爲他打敗文欽等一系列戰功，進封爲方城鄉侯，代行安西將軍職務。
同年七月，蜀漢衛將軍姜維乘大將軍司馬師病亡，督車騎將軍夏侯霸、徵西大將軍張翼等數萬人攻魏。八月，到達枹罕(今甘肅臨夏東北)，遂向狄道(今甘肅臨洮)進軍。徵西將軍陳泰命雍州刺史王經率所部進駐狄道，待他率主力自陳倉(今陝西寶雞東)到達後，再鉗擊蜀軍。王經不俟陳泰軍至即擅擊蜀軍，先後敗於故關(今甘肅臨洮北)、洮西，大部傷亡或逃亡，殘部萬人還保狄道。姜維乘勝圍狄道城。
壯士解腕
大將軍司馬昭命鄧艾出任安西將軍，與陳泰併力抗擊蜀軍，並遣太尉司馬孚爲後援。此時鄧艾等人認爲“王經的精兵在西邊戰敗，賊軍士氣很旺盛，乘勝的軍隊不可抵擋，而將軍帶領烏合之衆，跟在戰敗的軍隊後面，將士們喪失了鬥志，隴右動盪不安。古人有這樣的話：‘蝮蛇咬了手，壯士就砍掉自己的手腕.’孫子兵法說：‘車隊有時不去進攻，地方有時不用把守。’這是在小的方面有損失而在大的方面得到保全的緣故。現在隴右的災難，比毒蛇還要過分，狄道這地方，不只是不能把守的問題。姜維的軍隊，這是我們應該避開的鋒芒。不如分割險要防守，觀察敵人的破綻，等待敵人疲憊，然後再進軍救援，這纔是獲勝的計策。”
陳泰卻說：“兵書說‘修治大盾牌和攻城的戰車，要三個月才能完成，築起土山要三個月以後才能完工’。這確實不是輕兵深入，憑姜維的詭計所能倉猝辦到的。姜維孤軍深入，糧食供應不上，這是我們迅速進軍打敗敵人的時機，所謂迅雷不及掩耳，是必然的形勢。”
最後陳泰阻止了鄧艾放棄狄道的錯誤建議，三路魏軍合在一起，準備解圍狄道。姜維督軍沿山進攻，被魏軍擊退。陳泰揚言截斷蜀軍退路，蜀軍震恐，遂於九月二十五日撤軍退走鍾堤(今甘肅臨洮南)，狄道之圍遂解。
於是，朝廷任命鄧艾爲安西將軍，假節，兼任護東羌校尉。此時，魏軍多數人認爲姜維已經力竭，不可能再出兵北向。鄧艾卻不這樣認爲。他指出：“洮西的失敗，可謂不小，軍心潰敗，倉庫空虛，老百姓流離失所，幾乎一敗塗地。現在來看，敵人有乘勝追擊的勢頭。而我方虛弱不堪，這是第一原因。敵人上下官兵級級相通，兵器銳利。而我方將領換了，士兵大多是新補充的，武裝器械也都陳舊，這是第二個原因。敵人乘船行進，而我們靠步行，敵逸我勞，這是第三個原因。狄道、隴西、南安、祁山，各自都需要守備的兵力，他們專心進攻一城，而我方則一分爲四。這是第四個原因。從南安、隴西，要徵用羌人的糧食，如果向祁山進軍，麥浪千里，很容易搞到糧食，這是第五個原因。敵人也有狡詐的計謀，他們一定會來進攻的。”分析了以上情況後，他斷言姜維還會伺機進犯，加緊備戰。
甘露元年(256年)六月，蜀大將軍姜維與鎮西將軍胡濟約定在上邦(今甘肅天水)會合。七月，姜維率先出兵祁山(今甘肅東南部山地)，聞鄧艾有備，乃改從董亭(今甘肅武山南)攻南安(今甘肅隴西東南)。鄧艾則率軍搶佔武城山(今甘肅武山西南)據險拒守，與之相持。姜維見地利已失，強攻不克，乃於當夜渡渭水東進，沿山路進取上邽。兩軍戰於段谷(今甘肅天水西南)。胡濟失期未至。鄧艾大敗蜀軍，蜀軍士卒潰散，死傷甚衆。姜維敗歸，自請貶爲後將軍。此戰，鄧艾戰前料敵準確，戰中因機制變，始終掌握着戰役主動權，爲後世防禦作戰留下了寶貴經驗。同年，曹髦下詔褒獎鄧艾，命鄧艾爲鎮西將軍、都督隴右諸軍事，進封鄧侯。分五百戶封子鄧忠爲亭侯。
屢戰姜維
甘露二年(257年)五月，魏將諸葛誕聯合東吳在淮南起兵反司馬昭。司馬昭調關中兵力東下討伐諸葛誕。蜀大將姜維乘機攻魏秦川(渭水流域)。十二月，姜維率兵數萬出駱谷(今陝西周至西南)，到達沈嶺(今陝西周至南)。當時，魏在長城(今陝西周至南)積存大量軍糧，且防守薄弱。鄧艾(時爲安西將軍)和徵西將軍司馬望恐姜維襲奪長城，立即合軍據守。姜維軍進至芒水，依山爲營。鄧艾、司馬望率軍近水築寨。蜀軍多次挑戰，鄧艾、司馬望堅守不出，兩軍長期對峙。次年三、四月間，姜維聞諸葛誕敗亡，只得引軍而還。鄧艾因功升任徵西將軍，前後共增食邑六千六百戶。
景元三年(262年)十月，蜀漢大將軍姜維起兵再度攻魏，攻入洮陽境。鄧艾率兵迎戰。鄧艾分析，姜維懸師遠征，戰線長，給養困難，難以持久。於是，搶佔有利地勢，在洮陽以東的侯和(今卓尼東北)設陣，以逸待勞，阻擊蜀軍，雙方激戰後，魏軍發起反擊，蜀軍敗逃，姜維退往沓中(今甘肅舟曲西北)。
同年，總攬朝政的大將軍司馬昭制定先滅蜀再順江滅吳的戰略，任命司隸校尉鍾會爲鎮西將軍前往關中整軍備戰。
景元四年(263年)八月，魏軍兵分三路伐蜀：徵西將軍鄧艾率兵三萬餘人，由狄道(今甘肅臨洮)進軍，以牽制蜀大將軍姜維駐守沓中(今甘肅舟曲西北)的主力;雍州刺史諸葛緒率三萬餘人，進攻武都(今甘肅成縣西北)，以切斷姜維退路;鍾會率主力十餘萬人，欲乘虛取漢中，然後直趨成都。以廷尉衛權爲鎮西軍司馬，持節監鄧艾、鍾會軍事。由大將軍司馬昭統一調度指揮。
蜀軍派右車騎將軍廖化率軍往沓中增援姜維;左車騎將軍張翼等前往陽安關口拒守。令漢中諸將放棄漢中外圍據點，收縮兵力退保漢城(今陝西勉縣東)、樂城。由於蜀軍未對咽喉險道斜谷、駱谷、子午谷嚴加防守，被魏魏興太守劉欽佔領。鍾會遂幾路並進，直入漢中，留二萬人圍漢、樂二城，自率主力直下陽安關口，斬蜀將傅僉，收降蔣舒，繼克關城(今陝西陽平關)，長驅南下。
偷渡陰平
鄧艾命天水太守王頎直攻姜維營地，命令隴西太守牽弘等人邀擊姜維的前部，而命令金城太守楊欣進擊甘鬆。姜維聞鍾會等部已入漢中，知漢中難保，急擺脫鄧艾，退往陰平。楊欣等人追擊，直到疆川口，雙方大戰，姜維敗退，爲搶先佔橋頭(陰平東南)的諸葛緒所阻。姜維從孔函谷佯作向北欲繞道而東，作出出兵攻擊諸葛緒後部的樣子，誘使諸葛緒離開橋頭三十里向北堵擊時，姜維乘機迅速通過橋頭，與廖化、張翼等合兵，據守劍閣。諸葛緒趕去阻截，差了一天，沒有趕上。
鄧艾進至陰平，欲與諸葛緒合兵南下。諸葛緒不從，領軍東向靠攏鍾會。鍾會欲專軍權，誣告諸葛緒畏敵不前，將其押回治罪，隨即統領大軍南下，被姜維阻於劍閣。劍閣素有“一夫當關，萬夫莫開”之稱，姜維憑險據守，鍾會攻劍閣不下，無計可施。時魏軍因軍糧不繼，鍾會準備退兵。
鄧艾上書說：“如今賊寇大受挫折，應乘勝追擊。從陰平沿小路、經漢德陽亭，奔赴涪縣，距劍閣西有百餘里，距成都三百餘里，派精悍的部隊直接攻擊敵人的心臟。姜維雖死守劍閣，但在這種情形下，他一定得引兵救援涪縣。此時，鍾會正好乘虛而入。如果姜維死守劍閣而不救涪縣，那麼，涪縣兵力極少。兵法說道：‘攻其不備，出其不意。’今進攻其空虛之地，一定能打敗敵人。”
十月，鄧艾趁姜維被鍾會牽制在劍閣，率軍自陰平沿景谷道東向南轉進，南出劍閣兩百多裏，鍾會也派部將田章等跟進。鄧艾率軍攀登小道，鑿山開路，修棧架橋，魚貫而進，越過七百餘里無人煙的險域。山高谷深，至爲艱險。途中，糧運不繼，曾多次陷入困境。部隊走到馬閣山，道路斷絕，一時進退不得，鄧艾身先士卒，用毛氈裹身滾下山坡。鄧艾率軍出其不意地直抵江油，迫降守將馬邈。蜀國衛將軍諸葛瞻(諸葛亮子)從涪城回到綿竹，列陣等待鄧艾。
鄧艾派其子鄧忠攻打諸葛瞻的右翼，司馬師纂攻其左翼。鄧忠、師纂失利，退回，對鄧艾說：“賊兵堅守牢固，很難擊破。”鄧艾大怒，說：“生死存亡之際，全在此一舉，還說什麼可與不可!”大聲叱責二將，並要將其斬首。二將策馬奔回，揮軍再戰，鄧艾也親臨督戰，終大破蜀軍，遂克綿竹，斬蜀將諸葛瞻及尚書張遵等人。
綿竹陷落後，蜀軍全線崩潰。鄧艾乘勝進擊，一鼓作氣攻陷雒縣(今四川廣漢北)，逼近成都。蜀後主劉禪驚恐失據，感到大勢已去，在主降派勸導下，派人送上皇帝的印綬，並寫信到鄧艾那裏請降。鄧艾率軍入成都，蜀漢滅亡。劉禪又派人去前線命令姜維等投降，姜維等得到命令，便到鍾會軍中投降。
此戰，鄧艾趁兩軍主力相持之際，率偏師出奇兵，進行大縱深迂迴穿插，繞過蜀軍的正面防禦，直搗蜀都成都，創造了中國戰爭史上著名的奇襲戰例。
鄧艾入成都，劉禪率領太子、諸王、羣臣六十多人綁住自己、擡棺至軍營拜見。鄧艾手執符節，解開綁縛，焚燒棺材，接受投降，並寬恕了他們。鄧艾約束部衆，進城後，沒有發生搶掠。他安撫投降的人員，使他們復任舊業，受到蜀人的擁護。
居功被殺
在巨大勝利面前，他擅自循東漢將軍鄧禹以前作法，以天子的名義，任命大批官吏。他拜劉禪行驃騎將軍、蜀漢太子爲奉車都尉、諸王爲駙馬都尉;對蜀漢羣臣，則根據其地位高低，或任命他們爲朝廷官員，或讓他們領受自己屬下的職務。
鄧艾任命師纂兼領益州刺史，任命隴西太守牽弘等人兼領蜀中各郡郡守。派人在綿竹把作戰中死亡的戰士跟蜀兵死者一起埋葬，修築高臺作爲京觀，用以宣揚自己的武功。
鄧艾建此大功，深感驕傲，並且常常顯示誇耀，引以爲榮。他曾對蜀國士大夫們說：“諸位幸虧遇上我，所以纔有今日。如果遇上像吳漢這樣的人，你們早被殺掉了。”他還說：“姜維自然是一時的雄傑，但與我相遇，所以窮途末路。”有識之士見他如此矜誇，背地裏往往嘲笑他。
這些，成了野心家鍾會置他於死地的口實。
姜維等人降於鍾會後，鍾會大喜，迫不及待地上表向司馬昭表功。
十二月，司馬昭上表讓魏元帝曹奐下詔書，褒獎鄧艾的功績，書曰：“鄧艾張揚武力，振奮國威，深入敵人腹地，斬將拔旗，消滅敵首，使得僞稱帝王的人引頸自殺，通緝多年的罪人，一朝之間就給平定了。打仗不超過預定的時間，戰鬥很快結束，席捲西部，平定巴蜀。即使白起攻破強大的楚國，韓信奮力打敗強勁的趙國，吳漢擒捉公孫述，周亞夫平定七國之亂，若論功績，他們都還比不上鄧艾。因此策封鄧艾爲太尉，增加封邑二萬戶。封其兩個兒子爲亭侯，各得封邑千戶。”
統帥鍾會也進位司徒，封縣侯，增邑萬戶，其子二人也都封爲亭侯。
當鄧艾滅蜀之後，便向司馬昭提出了自己對局勢的看法和準備採取的措施：“兵家講究先樹立聲威，爾後才真正以實力進攻。今憑藉平定西蜀的聲威，乘勢伐吳，正是席捲天下的有利時機。但是大舉用兵之後，將士都已感到十分疲勞，不能輕易動兵，暫且緩緩再說，先留隴右兵二萬人，巴蜀兵二萬人，煮鹽鍊鐵，爲軍事和農業作準備，同時建造船隻，事先準備日後沿江討伐東吳的事宜。做完此事後，佈告天下，讓東吳知道他們所面臨的局勢，明白利害關係，吳國一定歸順。這樣，就不用征討而可以平定東吳了。而今當厚待劉禪，以便招致吳景帝孫休歸順;安撫士卒平民用來招致遠方的人。如果將劉禪送到京城，東吳的人認爲這是軟禁流放，這對於勸他們歸附之事實在不利。應當暫且留下劉禪，等待明年秋冬，到時東吳也完全可以平定了。可以封劉禪爲扶風王，賜給他資財，派人服侍，讓他享受。郡內有董卓塢作爲他的宮室。封賜他的兒子爲公侯，分郡中一縣爲食邑，用以顯示歸順朝廷所獲得的恩寵。設置廣陵、城陽爲王國，以待吳主孫休投降。那樣，東吳就會畏懼威德，望風歸順了。”
鄧艾一心籌劃滅吳之策，他的種種建議實具遠見卓識。然而他擅自承製拜官，鍾會修改他和司馬昭之間的通信，把鄧艾的上表改成傲慢無禮。
於是司馬昭讓監軍衛瓘告誡鄧艾：“此事應上報，不宜馬上實行。”
鄧艾的再次上言，說：“我受命征討，有皇帝的符策。敵人首領既然已經投降，應當按照舊制予以官職，以便安撫他們，這是符合時宜的。而今蜀國全部歸順，我們的疆域已經到了最南端。東邊與吳會接壤，應當早日平定。如果等待朝廷命令，往返道路，耗費不少時日。《春秋》有這樣的話，大夫出守外地，如果遇有保衛國家、有利國家的事，專斷是可以的。而今東吳未平，地勢與巴蜀相連，不應當拘泥於常法而失去時機。《孫子兵法》說道：‘前進不是爲了名譽，後退不怕罪責。’我鄧艾雖沒有古賢人的風範，但還是想不自我嫌棄以損害國家的利譽。”
而鍾會見鄧艾居功自恃，乘隙向司馬昭誣告其謀反，說他作的事情悖逆不道，已經露出叛亂的苗頭。於是，朝廷下詔書派監軍衛瓘逮捕鄧艾父子，用檻車將其送到京都來， 鄧艾仰天長嘆：“我是忠臣啊，居然到這種地步，白起的境遇，於今又重現了。”
景元五年(264年)正月十五，鍾會抵達成都，將鄧艾押往洛陽。這時，鍾會麾下有魏、蜀軍隊二十餘萬。鍾會排除了有滅蜀大功的鄧艾，又掌握龐大的遠征軍，遂密謀反叛。司馬昭對鍾會懷有野心早有戒備，遣中護軍賈充率一萬步騎入蜀進佔樂城，隨即親率十萬大軍進駐長安，使鍾會措手不及。鍾會遂扣押魏軍所有將領，並出示廢黜司馬昭的所謂太后遺詔，蜀降將姜維慫恿鍾會誅殺被扣將領，預謀趁機殺掉鍾會，恢復蜀漢。因鍾會遲疑而消息泄露，十八日中午，護軍胡烈之子胡淵率烈部衆擂鼓吶喊而出，各營官兵爲營救本部將領也一起響應，蜂擁殺入蜀宮，被拘宮內的將領們衝出與其部衆會合。雙方在宮城內外展開激戰，斬姜維、鍾會及部衆數百人，殺蜀太子劉璇和姜維妻子。魏軍大肆掠劫，後由監軍衛瓘收拾穩定局勢，因其參與誣諂鄧艾，遂派護軍田續追殺鄧艾父子於綿竹(今四川德陽)西。鄧艾在洛陽的餘子也被誅殺，鄧艾妻和孫子被髮配到西域。
泰始元年(265年)，晉王朝取代了魏。司馬炎下詔書說：“從前太尉王凌陰謀廢齊王，而齊王最終不能保持帝位。徵西將軍鄧艾，居功自傲，失去品節，應處死刑。但下達詔書之日，鄧艾遣散人衆，束手受罪，與那些貪生作惡的人，確有不同。今大赦可以還城。如果沒有子孫的可以爲之立嗣，使祭祀之禮不絕。”
泰始三年(267年)，議郎段灼上書，替鄧艾不平。
泰始九年(273年)，司馬炎下詔書說：“鄧艾創立功勳，束手受罪而不逃脫處罰，他的子孫也淪爲奴隸，我常常同情他們，可任命他的親孫子鄧朗爲郎中。”算是爲鄧艾平了反。
鄧艾在西部時，修築界牆關塞，建立城堡。泰始年間，羌人發動大叛亂，多次殺害刺史，涼州道路斷絕。官吏百姓之所以能夠保全，全靠鄧艾當年修築的城堡。
