歷來“焚書坑儒”，一直被作爲秦始皇殘酷暴戾的證據，他也被後世天下學人唾罵了兩千多年，焚書坑儒對中國文化來說，影響可謂深遠，很直接地摧殘了中國的文化，壓制了人們的思想。在這所謂的“焚書坑儒”中，秦始皇坑的真的是儒生嗎?或者是另一些人所說的，秦始皇坑的是一些江湖術士。那麼，這些被秦始皇活埋的到底是什麼人?
公元前219年，秦始皇稱帝后，力求長生不老，就派了幾千童男童女去尋求丹藥，卻不料，這幾千人竟一去不返。秦始皇不但沒派人尋找他們，還繼續派人尋找不老丹藥。其中便有侯生、盧生兩人。由於秦始皇建政後，視天下爲芻狗，荒淫暴虐，民不聊生。特別是“焚書”事件，引起了讀書人的強烈不滿。
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侯生、盧生兩個人私下議論說：“始皇爲人，天性剛愎自用，滅諸侯，並天下，意得欲從，於是便自以爲自古以來的聖賢誰也比不上他。他高高在上，聽不到批評之聲，日益驕橫;官員們爲了討好他，只能戰戰兢兢地說謊欺瞞。法律規定，方士之術不靈就要被處死。如今方士三百人，都是因爲畏懼而獻諛，誰也不敢指出始皇之過，天下之事無論大小皆取決於皇帝，他競以秤來稱量大臣們的上疏，大臣們呈上的疏奏(竹簡)每天不足一百二十斤，誰也不能休息。像這樣貪攬權勢的人，我們不能爲他求長生不死之藥。”於是，二人相約而逃。
秦始皇聽說侯生和盧生逃跑了，勃然大怒，說：“我對待盧生這些人不薄，賞賜甚厚，而他們居然在背後誹謗我，說我缺德。我曾派人去問這些在咸陽的儒生，有人告訴我，他們中有人妖言惑衆，擾亂老百姓的思想。”於是，始皇命有關部門逮捕了一些散佈“妖言”的讀書人。這些人在嚴刑拷打之下，互相檢舉揭發，共“咬”出了460多個誹謗過秦始皇的儒生。秦始皇一聲令下，這460多個儒生遂被活埋於咸陽。這就是發生於公元前212年震動後世的“坑儒”事件。那麼所坑者到底是不是“儒”呢?
侯生與盧生本是受秦始皇之命尋仙求藥的方術之士，並不能算是純粹的儒生。他們的逃跑，也是怕自己找不到仙藥被追究，而他們評論秦始皇的話，卻無不中的。贏政由他二人的逃跑，而遷怒於咸陽的讀書人，竟一口氣活埋了460多人。
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因此有人說，事情的起因是方士設騙，並且在誹謗秦始皇后逃亡，秦始皇遷怒於其他方士是正常的，所以被殺的當然也是方士。據說“坑儒”一說最早是出現在西漢時期，那時秦始皇已經死了一百多年。所以許多人便開始替秦始皇翻案。如章太炎、顧頡剛等人，認爲秦始皇並沒有坑過儒，他坑的其實是“方士”。
但另一些史實卻表明：首先，秦始皇坑的是諸生中犯禁者460人，這些人犯了什麼“禁”?其實就是禁書禁令中的“偶語《詩》《書》者棄市，以古非今者族”等，這分明指的是儒生;其次是從扶蘇勸他父親的話中我們可以看到：諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之。“誦法孔子”指的當然是儒士了。
“儒生方士”，儒生當然可以兼事方術，而方士更可能兼事儒術，兩者截然不可分開。像導火者侯生、盧生，他們肯定是方士，但他們指責秦始皇的語氣，分明是一副儒者口吻，所以我們也可以稱之爲“坑士”。
當然，也有可能是因爲秦始皇喜鬼神之事，派人到處求仙藥，於是有一些儒生便投其所好，搖身一變成爲方術之士，藉此博取榮華富貴。秦始皇坑掉的“諸生”中，很可能包括許多方士化的儒生，所以司馬遷才說秦始皇“焚詩書，坑術士”。不管怎麼說，當時的方術之士大多數也是些讀書人，可算是準儒生。
如果說秦始皇坑殺的都是些裝神弄鬼、招搖撞騙的方術之士，這個事件對儒生們的打擊可能不會那麼沉重，所造成的社會影響恐怕也不會那麼惡劣。事實是，“焚書坑儒”事件之後，儒生們紛紛站到了秦始皇的對立面，有的甚至公開參加了反秦起義軍。
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有趣的是，“坑儒”的肇事者侯生、盧生卻沒有在這場坑儒活動中被殺害。據說後來侯生被抓到了，秦始皇要處他車裂之刑，侯生慷慨陳詞，歷數秦始皇奢侈殃民的罪過，秦始皇聽後漠然，竟放了他。而事實究竟是什麼，我們也無從得知了。
秦始皇雖意在維護統一的集權政治，進一步排除不同的政治思想和見解，但卻未收到預期的效果，這樣的手段太過激烈與殘酷，無法從根蒂統一人們的思想，反而加速了秦始皇夢想要的“傳至萬世”基業的破滅。
“坑灰未冷山東亂”，這場文化浩劫直接摧毀了秦始皇要建立“萬世帝國”的夢想。唐代詩人司空圖曾喟然長嘆：“秦坑儒也，儒坑秦也?”這真是一個莫大的諷刺。
