公元前211年，當羅馬人和迦太基人爲了爭奪地中海霸權而戰，迦太基人漢尼拔漸漸陷入頹勢，發明出“浮力的大小等於它排開水的重量”的阿基米德先生所在的城市(敘拉古城)也因爲支持漢尼拔一方而被羅馬人攻破。阿基米德先生一邊做算術，一邊不小心被羅馬士兵殺死了。而這時候，在亞歐大陸最東端，一個叫做碣石島的小山上，有一個偉大人物正袖着手，看東海的日出。
這個人就是五十歲快要死了的秦始皇。
秦始皇喜歡駕車自虐遊：作爲有十年駕齡(駕馭中國的年齡)的皇帝，他曾五次巡行中國(平均每兩三年就出巡一次)。他坐着木軲轆車，目的不在於遊玩，而是彈壓東方和南方這兩片不穩定的新佔區，以及查看北方邊境的安全。每次他都是春來秋往，跨月兼季，在跑路的里程上，古來君王中只有大禹能跟他相比。即便不出巡的時候，他也每天都要看一百二十斤重的竹簡文件，不看盡此數，不躺下睡覺。看得出來他是個勤勉的皇帝。
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秦始皇勤勞政事之餘，還富餘了一些體力，於是就去幹一些糊塗事：當他年逼五十，兩鬢生霜的時候，開始致力於登仙不死。大騙子徐福跟他要了一萬斤黃金(當時的錢分兩種，黃金是主幣，青銅的“秦半兩”是輔幣。一斤黃金得一萬枚“秦半兩”)，徐福帶着幾千半熟少年入海尋神藥。神藥沒有找到，徐福和錢卻沒回來——似乎去了日本。現在日本三重縣有徐福的墳墓和墓碑，和歌山縣也有墳墓(他實在闊氣，連墳墓都有兩個)。總之日本人並不諱言徐福，徐福的碗還被當地名人望族世代傳藏。日本有一百多處與徐福有關的遺蹟和遺物。
徐福在日本據說還泡到了一個媳婦叫“阿辰”。金立神社的日本人每五十年要祭祀一次徐福，把他的神像擡出來逛街，一直擡到“阿辰”的廟裏見見面纔回來。據說這個傳統已經有兩千多年了。雖然徐福去日本的事情沒有定論，但當時日本尚處於石器時代卻沒什麼爭議。不過，考古發現，此後的日本就有了快速發展，很快出現銅器和鐵器，並且產生了類似春秋戰國的百多個小國，互相攻伐。
不說日本的事了，秦始皇還在中國等着徐福回來呢。等了半天也不回來，於是“盧生”又跑來騙他說：煉神藥需要神仙掌勺，但神仙是很靦腆的物種，怕見生人，您必須藏起來，神仙才肯來。於是可憐巴巴的秦始皇又把自己藏起來了。他在咸陽城擺了個巨大的迷宮，方圓達兩百里，辦法是用天橋、甬道(兩側帶牆的道)連接咸陽城內外的二百七十多個離宮別殿。他在迷宮裏邊悄悄走過，除了老鼠以外誰也找不到他。當然他也定期(也許是每天)從迷宮裏鑽出來，在咸陽宮裏面見羣臣理政決事。
辦完一天的公事，他又回迷宮裏睡覺。他睡覺的地方(往往睡無定所)也絕對不許透露，否則死罪。
他希望自己躲在這麼隱祕的地方，神仙會來找他。
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有一次，他又在迷宮裏玩鬼撞牆，突然看見丞相的車騎從遠處過來了。丞相的車騎非常煊赫，秦始皇不太高興，覺得丞相用車超標，於是嘟囔了幾句。
當時秦朝的丞相設左右兩名，一個是李斯，一個是馮去疾。這個超標的不知是其中哪個。但不管怎麼樣，該丞相聞訊後立刻減損車馬，不敢擺闊。秦始皇知道了，大怒，心想一定是身邊某個太監泄露了我抱怨丞相的話。“我不是說好了嗎，不許泄露我在迷宮裏的行動和言語。不然神仙不敢來了!”於是他把那天在場的身邊值勤太監全宰了。
可是，儘管秦始皇這麼虔誠，靦腆的神仙們還是不肯親臨咸陽一露芳容。負責拉皮條的盧生，一看自己拉不來神仙，就在騙局即將被揭穿前卷着錢逃跑了。臨走還把秦始皇大罵了一場，罵他心不誠(原話是“貪於權勢”，意思是秦始皇整天忙着處理政務，不適合當神仙)。
秦始皇從迷宮裏出來，發現盧生已經跑了，自己還捱了罵，罵詞已經傳到了咸陽民間，於是他的憤怒可想而知。作爲老百姓，被人騙了，也要一哭二罵三上吊，作爲皇帝，則只有殺人了。他展開大搜捕，要坑殺這些騙子加誹謗者。
當時雲聚咸陽的文學方術士甚衆。這些傢伙有分工，文學士是歌頌太平的，作《仙真人詩》之類，幹些幫閒的事。方術士是煉藥的，治病求長生圓滿，大搞封建迷信，總之他們的特點就是跑來矇事，以求“奸利”，也就是抓錢。
秦始皇下令在咸陽的這幫“文學方術士”中間排查類似徐福、盧生這種欺騙並且(或者)誹謗我的人，最終互相揭發，確定了四百六十餘個有問題的人，秦始皇把他們都坑殺了。
這件事情後來卻成了秦始皇的盛名之累，所謂坑儒。其實“坑儒”到底是怎麼回事，到底坑的是不是儒?歷來衆說紛紜，似乎永遠說不清了。據不佞的揣測，秦始皇並非專意要坑儒者，而是坑騙子和誹謗者。坑他們的目的用《史記》上的話講叫“以懲後”，以避免天下人再來騙皇帝和誹謗皇帝，而不是懲罰他們學了儒學。
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後來公子扶蘇的話也印證了這一點。扶蘇這人心比較軟，在給這些要被坑的文學方術士們求情時說：“這些人都是誦法孔子的，請陛下原諒了他們吧!”
扶蘇誇講這些人“誦法孔子”，宣揚他們學儒這個優點，以便得到饒恕。也就是說，在扶蘇和他老爹之間存在着這樣一個假設前提：學儒、學孔子的是好人，所以請饒了他們吧。可見大秦朝和秦始皇並沒有一貫把儒者列爲打擊的對象，否則扶蘇能這麼夸人來救人嗎?換句話說，如果“學儒”是他們的罪名，秦始皇專意是要“坑儒”，扶蘇還用這樣的“罪名”爲他們求情，豈不是腦袋進水了。
秦王朝雖然歷來倡導法家，沒有擡尊儒者，但也並沒有要滅絕儒家。事實上，秦始皇、秦二世身邊一直都有很多儒者色彩的“博士”。秦始皇與人的對話，在《史記》的記載中，除了與丞相等人，主要就是與這些儒者色彩的博士了，可見這些博士地位蠻高，常能在御前議事，而且丞相王綰等人身上，也帶着鮮明的儒家特色。秦始皇在泰山琅等處的刻石文字也表達了對儒家學說的敬重，其中很多言辭是典型的儒家術語，譬如“專隆教誨、男女禮順”。後來即使到了秦二世時代，陳勝吳廣起義了，對於這樣的大事，胡亥還曾召“博士諸儒生”問對策，有博士諸儒生三十餘人上前回答問題，可見儒生是一直不同程度地參與到秦政府的高級決策層的。
總之，秦始皇並不是有意要與儒家爲難。這四百六十人被秦始皇坑殺了，是因爲秦始皇痛恨他們像盧生那樣欺騙或者散佈詆譭秦始皇的話，犯了誹謗罪，而並非懲罰他們學了儒。秦王朝並沒有專意要“坑儒”，最多是坑了政見不合者，而且只是這一次行動。
實際上，“坑儒”一詞是很晚出的很不嚴謹的一種說法，《史記》裏原本說的是“坑術士”，另一個漢朝人伍被也說是“殺術士”。至於後代司馬光、蘇東坡這些比較嚴謹的文人，也都是說“屠術士”。
