在中國古代歷朝皇帝中，用千古一帝來冠名秦始皇嬴政，想必是最沒有爭議的事情。論及秦始皇的功績，統一六國，結束割據戰爭；建立中央集權王朝，設立郡縣制；車同文、書同軌；北築長城，南征百越等等。不過，功過也是相對的，焚書坑儒成爲儒生和史學家攻擊秦始皇的焦點。那麼，秦始皇統治時期的焚書坑儒，到底是怎麼回事呢？
首先，針對“焚書坑儒”這個說法，也被稱呼“焚詩書，坑術士”。在西漢之後，通常被固定爲“焚書坑儒”。根據史料記載，該事件發生公元前213年和公元前212年，不僅焚燬了大量書籍，而且坑殺“犯禁者四百六十餘人”。西漢劉向《〈戰國策〉序》曾記載道：“任刑罰以爲治，信小術以爲道。遂燔燒詩書，坑殺儒士”。
那麼，焚書坑儒的起因是什麼呢？在筆者看來，主要原因分爲兩個方面：一方面是戰國時齊國的博士，當時秦朝的僕射淳于越反對秦始皇的郡縣制。在淳于越看來，秦朝在管理地方應當遵循周朝的分封制，而淳于越的看法遭到好兄弟李斯的責難。不僅如此，李斯還向秦始皇建議禁止百姓以古非今，尤其是避免文人們以私學誹謗朝政。由此，不少人認爲主張焚書的是丞相李斯，而非秦始皇嬴政，主張坑儒的也不是嬴政，所以，問題應是，秦始皇爲何支持焚書坑儒。
另一方面，術士侯生和盧生利用嬴政急於長生不老的念頭，打着爲秦始皇求取仙丹的幌子，騙取朝廷的豐厚賞賜。尤其是東渡日本的徐福，更是張羅着爲秦始皇到東邊的仙島上尋找仙藥，結果到了日本就沒有回來過。更讓秦始皇無法忍受的是，這些方士術士竟然背地裏誹謗疾風秦始皇，被始皇察覺後亡命而去。而以上兩件事，前者引起了焚書，後者也就導致了坑儒（包括術士方士），也即焚書坑儒。
不過，說到焚書坑儒的原因，可以追溯到秦孝公時期的商鞅變法。雖然商鞅車裂而死，但是商鞅所立之法卻被完整地保留了下來。所以，在這樣的環境和氛圍裏，秦始皇對法家思想，態度上肯定是欣賞的，行動上肯定是踐行的。尤其是商鞅令人詬病的法家思想，更是被韓非子和李斯發揚光大。丞相李斯主張“以法爲教、以吏爲師”，這也被秦始皇所接受。與此同時，之前在分裂時期散漫鬧騰慣了的六國儒生妄圖左右秦朝統治階層的輿論風向。察覺到統治根基受到威脅的秦始皇、李斯，明白從思想上教化儒生已經是不可能了，唯有從肉體上消滅他們了，在這裏，筆者認爲坑儒，除了坑殺儒生和術士外，還包括法家之外的其他學派人士。同時爲了防止後世出現千千萬萬的後來者，那就讓思想的載體——書本灰飛煙滅好了。
值得注意的是，在短暫的秦朝滅亡後，西漢的漢武帝聽從董仲舒的建議，實行了“罷黜百家，獨尊儒術”的統治策略。由此，在秦朝被嚴重打壓的儒生，如雨後春筍般生長壯大。更爲關鍵的是，儒家在中國古代朝廷的地位，就此一路走高。由於史家也算是儒學的一個分支，太史公在《史記》中，不免對秦始皇時期的“焚書坑儒”事件增加主觀性的描述，而這無疑加重了後世對焚書坑儒的誤解。
最後，總而言之，焚書坑儒在目的上和獨尊儒是具有一致性，都是爲了加強思想文化的控制，從而穩定秦王朝的統治基礎。不過，因爲實施過程明顯殘暴、激進，一定程度上破壞了我國傳統文化的傳承。甚至可以說，焚書坑儒背離了秦始皇和李斯的原本政治意願，加快了秦王朝的滅亡速度。
