秦始皇統一後，乘勢而爲，北驅匈奴，南征嶺南，一舉蕩平天下。僕射周青臣便在秦始皇跟前拍馬屁說：“之前，秦不過千里，陛下神功，放逐蠻夷，平定海內，古今王者雖多，但就建功而言，陛下空前絕後。”
凡帝王皆好馬屁，秦始皇正中下懷。卻偏偏有個腐儒淳于越說：“殷周時期之所以久遠，皆因建國後大封子弟和功臣。今陛下擁有海內，子弟卻爲匹夫，倘使將來有人作亂，誰能來救?今周青臣只知馬屁，助長陛下過失，怎能稱忠臣?”
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秦始皇聽後，很不高興。丞相李斯針對淳于越的言論，隨後上書秦始皇說：“古者不可法，儒生道古害今，飾虛亂實，入則心非，出則巷議，誇主爲名，異趣爲高建議：把全天下不是秦國的典籍全部焚燬，除博士官署所掌管的之外，天下敢有收藏《詩》、《書》、諸子百家著作的，全都送到地方官那裏去燒掉。有敢在一塊兒談論《詩》、《書》的處以死刑示衆，借古非今的滿門抄斬。
官吏如果知道而不舉報，以同罪論處。命令下達三十天仍不燒書的，處以臉上刺字的黥刑，處以城旦之刑四年，發配邊疆，白天防寇，晚上築城。所不取締的，僅只醫藥、占卜、種植之類的書。秦始皇一看，大喜，馬上批字：可。隨即，通令全國，無論京城都市，偏遠鄉村，全民燒書，全國燒書!
秦始皇除了喜歡大興土木，還夢想成仙，長生不老。一些遊方術士對他的心思洞若觀火，盧生就是其中之一。
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盧生燕人，學儒不成，改學仙道。有一次，他聽說皇帝正遊碣石，想求仙，便毛遂自薦，憑三寸不爛之舌，竟說得秦始皇堅信不疑，命他到東海求仙。誰知一去好久不回，終於回來後，盧生向秦始皇大誇一通，但仙藥卻未得到，秦始皇只得繼續命他尋藥。
秦始皇本是個暴君，忽悠一時不覺，久了人頭就會危險。盧生心虛，便與韓人侯生說，秦皇殺人不眨眼，我雖暫時得寵，但仙藥得不到，總有一天會穿幫，不如離去，免得受殺身之禍。於是，二人隨即開溜了。
秦始皇得知盧生逃了後，不由大怒，立刻安排專人，傳訊在咸陽的諸生，問罪數百人，而且大刑侍候，打得他們皮開肉綻，屈打成招。接着，將這四百六十多人，五花大綁，推出咸陽城外，活埋了。
坑了咸陽儒生四百餘，秦始皇還不解恨，他又下一詔書，要求地方官廣徵名儒，送到咸陽，供國家錄用。全國儒生，紛紛報名，不久，各地七百多名博學鴻儒被選拔到京，秦始皇裝模作樣，都把他們封爲郎官。
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當年冬季，秦始皇將這些人召至宮中，說馬谷那個地方長出了瓜果，非常奇怪，讓儒生們去看看。然而，當這些儒生趕到馬谷後，忽然土石鋪天蓋地而來，七百儒生，全部活埋於谷底。
那麼，秦始皇爲什麼要“焚書坑儒”，表面上看是皇帝使性子，而深層次原因則是思想鉗制，天下只能有一種聲音，只能有一個聲音，別人只能禁聲，只能說吾皇萬歲，否則，就讓你橫屍荒野，永遠閉嘴。於是，歷朝歷代的讀書人便噤若寒蟬了。
