公元前213年的一次宮廷派對上，博士淳于越(這個博士跟今天的博士不一樣，是一種官職，當時負責教授五經)可能喝多了，他跟秦始皇講，你不搞分封制，搞郡縣是什麼意思呢?是使陛下有海內，而子弟爲匹夫(你擁有天下，你的兒子親戚都是平頭百姓)。“卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉?”萬一有那種三家分晉、田氏代齊的臣子怎麼辦?你的子弟沒有兵，他怎麼救你，他怎麼幫你打田常、六卿，他怎麼幫你幹這個?
淳于越說這話，當然是爲了皇上，本來是好事，屬於學術爭論。但他多說了一句話：“事不師古而能長久者，非所聞也。”就是說：“辦事兒不學古代你能幹好?沒聽說過。淳于越是典型法先王的儒家，一句話把法家的李斯惹火了。李斯說，你什麼意思?我乾的事兒就是古代沒有。郡縣制古代哪兒有，你惡毒攻擊郡縣制度，你不跟中央一致，你不是反革命嘛?所以李斯建議，這些儒生，談論詩書，以古非今，罪大惡極，乾脆把他們的書都給燒了，除了秦國的歷史書和自然科學的書不燒，剩下的全燒。據說，當時孔子的後代把經書藏在孔府的夾壁牆裏才保存了下來，要不然就也燒了。這個叫火劫。
讀書人視書爲生命，把書一燒，他們就在背後議論秦始皇，秦始皇聽說後就挖個坑把他們都埋了。說我閒話的460多人，全活埋。這個叫土劫，差水木金就能湊個五行劫。
這是中國歷史上第一次文化浩劫。秦朝這件事辦的不怎麼樣，屬於文化專制。
雖然淳于越的建議是阻礙歷史的發展進程，不可阻擋，但秦始皇的過激反應也使皇帝背上了千古罵名。
