美國商人請哈佛培養中文人才
戈鯤化能夠赴美擔任哈佛中國語言文學教師也是機緣巧合。起先，在哈佛大學設立中文課程並不是校方的本意，而是來自於在華經商的美國商人的建議。1877年，一些美國商人在與中國進行貿易時，深感培養通曉中文人才的重要性，他們希望哈佛大學可以培養一些瞭解中國的年輕人，使美國人能夠在中國政府供職，並促進兩國間的貿易往來。
對於學習中文的目的和意義，有關人員均無異議，但在具體操作方法上卻產生了分歧。有人認爲，學習中文就應該到中國去學，在特定的語言環境中，才能達到事半功倍的效果。有人則堅持從中國聘請教師來美國教學。這時，哈佛大學的態度起了重要作用。儘管當時哈佛已成爲美國最著名的大學，但校方認爲開設中文課極具挑戰性，可爲哈佛的進一步發展拓展空間，因此極力贊同從中國聘請老師。於是，商人們捐贈了8750美元，讓哈佛大學從中國聘請教師，開設一門爲期三年的中文課程。
計劃敲定了，但到哪裏去找合適的中文教師成了一個難題。這時，哈佛大學校長埃里奧特想起了自己的朋友———美國駐中國牛莊領事鼐德。埃里奧特親自寫了一封信，請求鼐德幫忙在中國尋找中文教師，鼐德則委託擔任清朝總稅務司的英國人赫德幫忙。赫德又把此事託付給任職寧波稅務司的美國人杜德維。早在康熙年間，寧波就是中國四個對外通商口岸之一，1844年開埠以後，與外國的貿易往來更加頻繁，人們的思想比較開放，赫德認爲在寧波更容易找到合適的人選。經過仔細考慮，杜德維選中了自己的中文老師戈鯤化。當時，戈鯤化正在美國駐寧波領事館任職，對西洋特別是對美國有一定了解，而且還教過一位英國學生和一位法國學生。
近代中國第一次向西方世界派出教師
1879年5月26日，美國駐牛莊領事鼐德在上海代表哈佛大學校長埃里奧特和戈鯤化簽訂了任教合同。合同規定，哈佛聘請戈鯤化前去教授中文，自1879年9月1日起，至1882年8月31日止，共計三年，每月薪金200美元，往來旅費(包括隨同人員)亦由校方負擔。至於在哈佛的課程設置、學生人數、教學時間，則由校方根據具體情況統一安排。
這年秋天，41歲的戈鯤化帶着妻兒與一個僕人，經過50天的航行，乘船抵達美國，開始了他在哈佛大學爲期三年的教學生涯。這是近代中國第一次向西方世界派出教師，講授中國文化。此事立即成爲當時美國各大報紙爭相刊登的新聞。
抵達哈佛後，戈鯤化在1879年10月22日正式開課，他的第一份教材是一篇小說。戈鯤化在哈佛開館授徒，但學生並不侷限於本校人士，任何有興趣瞭解中國的學者，或者希望從事外交、海關、商業及傳教事業者，只要繳費就可選修他的課程。戈鯤化每週上五天課，每次上課他都要穿上官服，要求學生尊師重道。他還爲哈佛的教授們特別開設了中國詩文講座，有時還應邀到教授俱樂部去演講。1880年，戈鯤化以他的特立獨行和厚重的中國文化背景成爲哈佛大學畢業典禮上令人矚目的貴賓。
在哈佛，戈鯤化的教學以其豐富的內容、充分的準備和高度的技巧著稱，深受學生和同事的好評。戈鯤化是作爲語言老師被聘任的，但他的文化自豪感決定了他更想做一個文化傳播者，而不僅僅是語言老師。他選擇的載體是中國詩歌，因爲“詩言志”，詩歌是非常民族化的，融合了民族精神。因此，他在任何場合，幾乎都不忘吟詩、講解詩。
作爲詩人的戈鯤化，用中國詩歌的魅力和中國詩人的氣質，感染了從未接觸過中國文化的美國人。戈鯤化不僅自己喜歡詩，而且強烈地意識到詩的價值，有意識地在美國致力於中國文化的傳播，要把詩的精神帶到美國。爲此，戈鯤化專門編纂了中文教材《華質英文》，這本教材被哈佛大學稱作“有史以來最早的一本中國人用中英文對照編寫的介紹中國文化尤其是中國詩詞的教材”。在這本收錄了戈鯤化自己創作的15首詩作的小冊子中，既有中文原詩，又有英文譯文，還有對詩中詞句、典故的英文解釋，甚至還標出了平仄發音。通過這種方式，戈鯤化不僅使中文教育更加生動，也讓學生在學習漢語的同時瞭解到中國的文化。在異國的戈鯤化就這樣頑強地成爲中國文化輸出的先行者。
兩大文明的溝通者帶着遺憾客死他鄉
在日常生活中，旅居哈佛的戈鯤化也以一種開放積極的姿態融入了美國社會。
他一到哈佛就開始學習英語。很快，他就擺脫了基本上不會說英語的窘境，能比較隨意地用英語和人們交談，甚至可以翻譯自己的文章和詩歌。他從不排斥美國文化，對所見所聞總是備感興趣，孜孜以學。
戈鯤化很注意與身邊的美國人友好交往。美國報刊評價他“擅長交友，待人真誠”，“他獨特的社交氣質使他能夠與社會各界人士交往，努力使自己能被大家接受”。依靠着自己的努力，在不到三年的時間裏，戈鯤化與美國的漢學家們和當地社會名流建立了良好的關係。
儘管戈鯤化關於漢語教學和文化傳播有許多雄心勃勃的設計，可惜“千古文章未盡才”，他在哈佛的任教期還未結束，就於1882年2月不幸患上了肺炎，雖經當地名醫全力搶救，但他的病情仍不斷惡化。幾天後，帶着事業未竟的遺憾，戈鯤化在異國的土地上走完了自己的人生旅途。
戈鯤化雖然英年早逝，但他卻留給美國人一筆精神財富。正如他的美國朋友在悼詞中所說：“通過戈鯤化的言行，我們發現還有很多東西值得我們學習，那就是人與人之間的兄弟般的關係。”哈佛大學神學院院長埃裏福特也高度評價戈鯤化：“當他拜訪別人時，具有紳士的老練機智，尊重我們社會的習俗;他款待客人時，又總是以中國的禮儀相待。”這種交流智慧，被埃裏福特視作“能在新舊兩大文明間進行溝通交流”的佐證。
過早結束了生命旅程的戈鯤化，沒有來得及把他在美國的收穫帶回國內，用他的學識來推動中國的進步。比起中國第一個留學生容閎，一百多年來，戈鯤化的名字幾乎不爲世人所知。但是，在中西文化交流史中，他的美國之行所體現出的意義是應該給予充分評估的。
近代以來，中國總的趨勢是吸收外來文化，但是西方文化中卻夾雜着一些糟粕。面對承襲國學精粹和學習外來先進文化這兩種選擇，幾代中國知識分子都曾產生過困惑，如何平衡兩者間的關係也成了一個經久不衰的話題。然而在一百多年前，戈鯤化已經找到了這一問題的答案。面對當時強勢的西方文化，他試圖將其精華與中國文化融會貫通。同時，他將古老的儒家文明介紹到美國，給高速發展的資本主義文明提供了另外一種價值參照，使人們看到文化交融互補的重要意義。今天，當我們面對全球化浪潮時，重新審視戈鯤化的歷史貢獻，其意義毫無疑問是重大的
