與加納和馬裏的那種諸多王國聯盟形式相比，桑海帝國的政治制度和行政體制要完備得多。桑海君主制承襲了歷史悠久的治國傳統，建立在尊重伊斯蘭教和傳統價值觀念的基礎之上。一方面，按照桑海和西蘇丹的古老傳統，國王是其臣民之父，有僅次於神的權力，臣民朝見他時都要跪拜。另一方面，從十一世紀以來就一直都是穆斯林的桑海國王，按照伊斯蘭傳統，進行統治必須嚴格遵循《古蘭經》教義。這兩種傳統相輔相成，因君主的個性不同而各有側重。
桑海皇帝有龐大的朝臣陣容，包括皇室成員、高官顯貴、格里奧等等。皇帝的寶座設在高臺上，周圍侍立着七百名宦官，格里奧專司傳令。大批僕從，通常都是奴隸，在一位宮廷長官的指揮下，負責各種宮廷內務。衣物總管掌管國君的服飾皇帝大約有二百一十套衣服，分別由毛、棉或絲綢做成。
政府由君主指定的大臣和諮議組成，中央政府官員分不同的官職和等級。中央政府官員組成帝國會議，討論帝國的所有問題，文書大臣起草會議文件，處理君主的信件，並負責草擬和執行君主頒發的各種許可狀。其他職別等級各不相同的官員，各自分管不同的行政部門。主要官職有：「河流總管」兼艦隊統帥，設置這一職位是基於尼日河的重要性，河流總管有權監督各省的省督。此外還有負責管理帝國大量田產的農業大臣，掌管財務和稅收的財政大臣等。桑海帝國還設置科萊伊法爾瑪一職，負責對外關係事宜，同時也代表帝王前往各省解決一些緊迫問題。
杜爾時期把帝國分成十個省，各省均委派自己的親信治理。他還指定一些長官負責全國各個方面的行政管理，對廷巴克圖和傑內等重要城市還派有總督，重要港口也派有專門負責交通和稅收的官員。在杜爾統治下，行政官員不必出自名門，而可以憑藉自己的才能得到晉升。桑海帝國具有悠久的尚武傳統。杜爾執政時期廢止了動員全民當兵的做法，建立了包括騎兵、步兵和水軍等兵種的國家常備軍。桑海騎兵是軍隊的先鋒，享有特權，其骨幹是貴族上層人士，待遇和裝備均優於其他兵種。騎兵的武器是長矛、馬刀和弓箭，武士着束腰戰袍，內穿鐵甲胸鎧。桑海黑人史學家馬哈茂德卡迪寫道：「桑海的所有重要人物都精通戰爭藝術。他們非常勇敢，非常大膽，又善於用兵。」馬很昂貴，在十六世紀時一匹馬可換取十個俘虜。步兵人數在軍隊中所佔比例最大，他們來自社會各階層，有奴隸、戰俘、自由人，也有低層貴族。步兵的武器是矛和弓箭，以及革盾或銅盾。桑海的水兵馳騁於尼日河道，由近兩千條獨木舟組成常備艦隊。他們多是漁夫出身，組成的一支常備小艦隊約有兩千條空心獨木舟。
桑海有可靠的財源，大批行政人員從各地源源不斷地徵集到中央。桑海帝國稅收的主要來源是：爲皇帝徵收的，作爲皇帝私人財產稅收;爲窮人徵收的什一稅;農、牧、漁業稅、商業稅和關稅;向大城市商人徵收的特別稅。最重要的收入來源還是連年戰爭得到的戰利品。皇帝利用充裕的財源支付朝廷開支和常備軍的軍費，王室經常撥款建造或修繕清真寺，資助國內的窮人以及饋贈和救濟著名隱修士。
皇帝將司法事務委派給其代表卡迪或部落酋長負責，這些代表實際上獨立於中央政府和其他官吏之外。這賦予桑海的司法系統某種現代特徵。事實上，桑海帝國存在着兩種法律體系伊斯蘭法律體系和傳統司法體系。前者適用於穆斯林社會，通行於廷巴克圖等深受伊斯蘭教影響的城鎮。卡迪是由皇帝任命的終身法官，他聘請法庭的書記、祕書和公證人等協助辦案;裁決則由代表帝國權力的官員負責執行。傳統的司法體系仍然在幅員遼闊的農村盛行，甚至許多穆斯林大城市。人們在處理家庭內部紛爭時，或在共同體內通過族長解決糾紛時，都依然按傳統的程序行事。
