縱貫山形縣南北的最上川被山形縣居民稱爲“母親河”。這是因爲最上川地理上僅流經一個縣並且給這個縣帶來了巨大的恩惠。這些恩惠體現在兩方面：將河水作爲灌溉用水而對農業的恩惠和基於水運的發達而對商業經濟的恩惠。我認爲山形縣尤其在後一方面受到了更大的恩惠。對於被羣山環繞陸路交通不便的山形縣來說，最上川成爲連接與海相臨的莊內地方和內陸部的重要的大動脈。山形縣的發展即使說是依靠着最上川也不爲過。而對最上川水運開發作出巨大貢獻的是戰國大名最上義光。
戰國大名既有政治家的一面也有軍人的一面，只有將這兩方面都抓住才能夠深刻了解戰國大名，但是，我認爲到現在爲止人們大都強調最上義光作爲軍人的一面，而忽視了他作爲政治家的一面。作爲軍人的他被公認爲謀略家，時常出現在小說中的激烈戰鬥中。然而那就是他真實的形象麼?揭示出義光作爲政治家的一面纔是正確的捕捉戰國大名最上義光形象的關鍵所在。作爲政治家的義光的功績中就有最上川水運開發的事業。最上川水運得到巨大發展是在元祿時代，但可以說義光奠定了這次發展的基礎。爲了將政治家的義光的形象鮮明化，我想主要來看看他實行的最上川水運開發。
最上氏的最上川水運利用
首先，我想來考察一下在義光開發以前最上川水運是何種狀態。最初，最上川水運本身自奈良、平安時代開始獲得開發，成爲交通要道。進入中世掌握此水運的是最上氏。文明八年(1467)七代義秋封庶族成澤滿久(後改姓清水)在最上郡清水。這是在建築最上氏北進據點前提下，掌握了最上川水運的管理。在清水建設河岸大約就是這個時候。“……(原文不明)”觀應二年在清水、延文元年在大石田開始形成河岸，另有傳言是“在最上川御城積米場(原文不明)”、延文元年、最上氏祖先斯波兼賴進入山形之時將河岸從清水移至大石田，這些說法都值得懷疑。斯波兼賴進入山形之時正值南北朝爭亂之時，山形由大江氏等南朝方各地割據，那種狀態下根本不可能延移河岸。
清水河岸水運的掌管是由清水氏執行的，而此處的掌管是指重整往來最上川的船隻並收取一定稅金。甚至進一步規定順水而下的船不可下至清水以下，由酒田逆流而上的船不可上至清水以上。這稱爲船繼權，最上川的河岸中只有清水河岸有此權利。這樣，清水河岸成爲最上川水運重要的據點。
義光的最上川水運開發
最上義光繼承家督時，山形縣內在置賜的伊達氏、莊內的武藤氏之間散立着最上氏、大江氏等領主。義光集聚統一勢力時首先需要和這些領主合併。那樣也就完全的掌握了最上川水運。但是，莊內的武藤氏等人也想掌握最上川水運，義光與這些諸氏圍繞水運，尤其是前述的清水一帶產生了激烈的爭論。另外也不得不與內陸部的諸領主爲敵，水運開發是那些爭執解決的關鍵。關於水運開發大致可分爲三塊來考慮。即：最上川三難所的開發、河岸的設置、莊內的掌握。這些無論哪一個在水運開發上都極爲重要。只是，如上所述這些事並不是在與諸氏的爭執中統一的進行的，我們可以認爲它是隨着最上氏領國制的發展而逐步形成的。所以，下面我將分別就水運開發的各方面、在那個時代背景下進行驗證。"
最上川三難所的開發
首先是最上川三難所的開發。所謂三難所是指“基點、準、三瀨”(原文不明)，後來深處的狹道也有用此名的。實際就其地勢來看，最上川中湍急的河流、露出水面的岩石、船隻很難到達的地方，即使如今也還時時可見。
三難所開發時期，依靠顧正御坊緣起、山形義光在天童賴久的交戰中獲勝、“……”從他國僱來巧匠，“……”。據記載大約是天正九年(1518)開始着手開發三難所，但實際如何呢?譽田慶恩氏懷疑還是在義光統領最上川河西以前，就開始大規模的開發事業了;橫山昭男氏則認爲將這樣的最上川水運的開發視爲德川時期大領國事業的一環比較妥當。我自己認爲，關於三難所的開發兩者的觀點都有道理。至少這項開發事業的執行若不是在控制了最上川河西以後則將非常艱難。
