虛谷是百年前清代畫壇獨樹一幟的畫家。他對山水花卉、蔬果禽蟲廣有涉獵，尤其擅長紫藤金魚。他筆下的紫藤，新葉茂盛，繁花盛開，渲染出濃郁的春天意象。枝枝串串垂落的紫藤花下，是一池淺淺的清水，又可見金魚在那裏悠然自得地遊動……畫面雖草爲寫意，卻內蘊着無窮的生命力。
虛谷的紫藤金魚圖，均以“紫綬金章”爲題。所謂“紫綬金章”本來是頌揚達官貴人功成名遂、升官發財的吉祥話。而在此處，虛谷以一“紫”一“金”的色調與情韻，表現自然與生命主體的勃勃氣息，顯然已經遠遠有別於其追求功名利祿的原始含義了。不只如此，虛谷畫金魚，在運筆用墨方面又獨闢蹊徑，頗爲個性化地是以方寫圓、以拙取巧、以逆取勢，可謂是豔色、枯筆與變形的交融。在虛谷之前，八大山人也是將魚的眼睛畫成方的，並將眸子點在眼眶邊上，冷光向人，白眼朝天，以示對權貴的蔑視。
到了虛谷筆下，不但金魚的眼睛是方的，金魚的身體也是方的。描述金魚的動態時，他又讓魚兒頂着波浪而來，由這種逆流而行的精神，蓬勃出一種內在的豪情和性格美。另外，他畫紫藤，也不同一般之處，最顯著的一點是：紫藤的枝蔓和葉子，多爲幾何圖形，這是“側鋒”用筆的結果。而中國畫家歷來主張書法入畫，強調以“中鋒”用筆爲宗──在成規面前，虛谷叛逆了，也與同代畫家拉開了距離，故在晚清畫壇上，大有壓倒羣芳之勢。有人通過比較，說虛谷與同時代的西方印象派畫家塞尚、莫奈、梵高的畫風很有相似之處。這與虛谷獨特的藝術經歷不無關係：虛谷原名朱懷仁，曾是清軍一名參將，因不滿朝廷統治，不願奉命攻打太平軍，出家爲僧。做了和尚之後，卻又不受佛門清規戒律的約束，“不茹素，不禮拜”，“惟以書畫自娛”……
因虛谷獨特的藝術生涯，他生前創作的作品並不多。又因“其性孤峭，非相知深者，未易得其片紙也”，傳世的作品就更少了，有人估測而今虛谷真跡的存世量只有300幅左右，《紫綬金章》也不過五六幅。可能“物以稀爲貴”使然，僞造虛谷畫一直十分氾濫。據說，有關部門籌備出版虛谷畫集，將所收錄的畫卷請專家掌眼，結果發現其中三分之一是假畫，由此可見造假者是多麼猖獗。但專家亦指出，識別虛谷作品真僞的關鍵，是看金魚的點睛之筆，是否運用了虛谷獨特的運筆技藝。其實，名畫造僞的尷尬都不外如此：形似易得，神似卻難，也即所謂“丹青難寫是精神”吧。
