西田企圖建立一個超越於唯心主義和唯物主義的哲學體系。他的哲學思想發展大體上分爲前、中、後三個時期：前期的根本思想是“純粹經驗”，中期的是“場所邏輯”，後期的是“絕對矛盾的自己同一”。
前期哲學思想
西田的第一部著作是1911年出版的《善的研究》。這本書曾經是日本明治維新以後銷售最多、影響最大的一本哲學著作，它的問世標誌日本最初的“獨創哲學”的形成。他聲稱，他研究哲學的根本動機是爲了解決人生問題。書中第一次提出並且闡述他的基本概念“純粹經驗”。他所謂的“純粹經驗”並非一般所理解的那種以主、客觀對立爲前提的對象經驗，而是所謂“主觀和客觀合一”的直接經驗，是以他“打坐”體驗爲基礎的。他認爲，有了經驗纔有個人，並不是有了個人纔有經驗;“純粹經驗”是唯一的“實在”，而主觀與客觀是這“實在”中統一着的兩個方面，其中主觀即“我”是“統一的方面”，客觀是“被統一的方面”。“善”就是實現主客合一的意識狀態，也是自我的發展完成。
中期哲學思想
西田後來爲了去掉“純粹經驗”帶有的心理主義色彩，努力將其加以邏輯化。1917年他在《自覺中的直觀和反省》一書中，把“純粹經驗”表述爲先驗的自覺;1926年他在論文《場所》中，終於給“純粹經驗”找到一個邏輯形式，展開了他特有的所謂“場所邏輯”。這種邏輯的形成是他的哲學思想發展的一個重要轉折點。第二年西田出版《從動者到見者》一書，標誌着西田哲學轉入中期。1926年，新康德主義者左右田喜一郎在批判西田的論文《關於西田哲學的方法》中，首先提出“西田哲學”這個名稱。
西田思想
西田指出，自我與非我、意識與對象要發生聯繫，就必須有一個把兩者聯繫起來的“場所”，這個“場所”就是東方宗教哲學中的“無”。西田把“場所”分爲“有的場所”、“相對無的場所”、“絕對無的場所”三個階段，認爲"絕對無的場所"纔是“真無的場所”。“絕對無”既非“有”，也非“無”，它的根本作用就是象鏡子一樣，把“對象按照原樣反映出來”。“場所”也叫“意識之野”，它是智、情、意共同形成的所在,主觀界與客觀界的一切現象都在其中成立。西田的邏輯就是以這種“場所”爲核心的，所以稱爲“場所邏輯”。這種“場所邏輯”是在命題的“主語”和“謂語”的關係上，以“謂語”爲主而用“包攝判斷”來說明的，所以又稱爲“謂語邏輯”。1932年西田出版《無的自覺限定》一書，提出所謂“絕對無的辯證法”，認爲只有這種辯證法才能“克服”馬克思的唯物主義辯證法和G.W.F.黑格爾的辯證法。
後期哲學思想
1933年《哲學的根本問題》一書問世以後，西田哲學進入後期。西田後期的哲學思想，基本上是在1931年“九一八事變”以後、日本侵華戰爭和太平洋戰爭期間形成的。這時西田把“場所”觀點具體化爲“個體互相規定即一般者自己規定”的“辯證法一般者”觀點。據他看來，雖然個體在一般者中才是個體，同時，沒有個體也就不可能有一般者，但是個體和一般者本來是絕對對立和矛盾的，這種對立和矛盾只有在超越一切對象的“無的一般者”之上，作爲絕對肯定即否定、絕對否定即肯定,才能結合成爲“相即”的東西,這也就是“自己同一”。西田把“辯證法一般者”的觀點，直接化爲“行爲的直觀”觀點，形成所謂“多和一”的“絕對矛盾的自己同一”邏輯。他還把這種邏輯運用於民族、國家、政治、道德、藝術等方面，使它成爲後期西田哲學的根本原理。這一邏輯曾經在日本侵華的戰爭年代，成了所謂“總體戰哲學”的思想根源，爲侵略口號“八紘一宇”辯解。西田哲學儘管在其發展過程中有迂迴曲折，但是他的“主客合一”和“直觀”觀點卻貫徹始終。
