罷黜百家，獨尊儒術，是指在政權和國家上層建築中在表面上全面用儒家思想，潤飾實質上爲法家運作的統治機器。該名詞源於1916年，是易白沙在《青年雜誌》上發表的《孔子評議》，稱“罷黜百家，獨尊儒術，利用孔子爲傀儡，壟斷天下之思想，使失其自由。”
在春秋戰國時，各國思想家都提出了自己的策略方針，以法家爲盛。各國紛紛啓用法家人物變法改革。至秦朝時，儒家思想逐漸進入朝廷決策，秦始皇時有“以法爲教，以吏爲師”的說法。
漢朝建立後，原戰國各學派思想逐漸恢復，尤以儒家及道家兩派爲盛。漢朝初期各君主主要奉行“與民休息，無爲而治”的黃老之術，尊重道家思想，惟七國之亂平定後，漢朝中央政府權威空前強大，爲了鞏固自己的地位，急切需要大一統的思想標準。但是隨着國家的發展，到漢武帝時，日益需要完整及深厚的哲學思想來維護政權的權威。由於當時的學者還是各尊各道，無統一的思想。漢武帝即位後，權臣衛綰、田蚡和竇嬰等主張尊崇儒術，貶抑法家，同主張道家思想的竇太后展開政治鬥爭，建元二年(前139年)，竇太后一度得勝。建元六年(前135年)，竇太后去世，支持儒家的官員重新得勢。
在這種情況下，漢武帝於元光元年(前134年)徵召天下著名儒生入長安策問。其中著名儒生董仲舒提出：“諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使並進”，應該“罷黜百家，表章六經”(班固語)，《漢書》中武帝未置可否，但孝文帝本好刑名之言，及至孝景，不任儒者的情況有很大的改善，在全國的思想及仕進上慢慢開始採用儒家思想的觀點。此後，漢武帝大量任用儒生爲官，同時張湯和杜周等人主張以《春秋》決獄，逐漸使通曉儒家經典成爲爲官爲吏的必要條件之一，儒家逐漸成爲中國社會的統治思想。但是，漢武帝尊崇的儒術同孔子的思想出現了很大的區別，該時期的儒術成爲了以原儒家思想爲主體，大量吸納其他諸子百家思想的一種新的思想體系，後來的史學家稱之爲獨尊儒術。
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