明朝人設宴喝酒，勸客人乾杯，不管是南方人還是北方人，一般都說“千歲”，不說“乾杯”。爲了愉悅氣氛，喝酒的時候，通常會擲色子、猜枚、投壺、抹牌來助興。南京、蘇州的士大夫飲酒，一般只是擲骰子助興，松江等地的人飲酒時則採用投壺、猜枚來助興。
圖1：明代飲酒圖
但是擲色子、猜枚、投壺，這些都是民間一些富豪或者普通人玩的方式。根本不符合士大夫的風雅。投壺起源於祭徵虜的雅歌投壺，一旦用到飲酒上，就開啓了起坐喧譁之端;猜枚爲藏閹射覆的遺制，用之飲酒，不但有損閒心，而且攘臂張卷，殊爲不稚。因此，士大夫飲酒時多采用行酒令的方式來助興，而且以較爲風雅的詩文酒令爲主。
飲酒是古人非常重視的事情。《詩》曰，既立之監，復佐之史。歷朝歷代也都有各自飲酒助興的方法，漢代劉章用軍法行酒，唐人飲酒時則設默錄事。明朝人飲酒，設令官，又設一人爲監令，不可謂不嚴。尤其是常熟人飲酒時的行令，更是成爲一種苦事。據記載，常熟士人飲酒立令，相當嚴厲，杯中餘瀝有一滴，則罰一杯。若至四滴五滴，也罰如其數。一切均由酒錄事監管。
這種嚴酷的酒令只限於常熟一城。與其毗鄰的吳江，雖也有一些完整的酒令，但並不如此嚴酷。在吳江，舉凡設席飲酒、會客，均用幹、格、起、住四字作爲酒令。所謂“幹”，就務要一飲而盡，不流涓滴;所謂“格”，則他人不得攔格，完全聽憑飲者自斟;所謂“起”，意思是不許飲酒的人起身;所謂“住”，即不得叫住。犯此四字，都要罰主人出席，令自飲一杯，又由賓客推舉能飲酒者一人或兩人，稱爲“監令”，一席聽憑監令察覺，舉凡語言喧譁、禮容失錯，都要議罰。有時監令自犯，那麼衆賓客加以檢舉。中間有人不善飲酒，就察告席長。據說，此令一出，“四座肅然，主人安坐而客皆醉”。
士大夫飲酒行令。雖說也是文字遊戲，卻講究清雅。如田藝蕩與人飲酒，正好秋宵賞月，忽然輕雲酷之。於是出一四聲令。令曰：“雲掩皓月。”要求接令者以四聲爲韻，一韻不葉，罰一杯;不成句，則罰四杯。還不許重出一字，相當難行。座客續令者有“天朗氣烈”“秋爽興發”“蟾皎桂馥”“風冷露潔”“情美醉極”。在飲酒行令中，還有一些文字遊戲，如“頂真續麻”“急口令”“拆白道字”等。
所謂頂真續麻，是從宋代就開始流行的文字遊戲的一種。其玩法是：下句頭一字，乃上句末一字。急目令，其實就是繞口令。拆牌道字，又稱“拆白道字”，也是宋朝開始流行的一種文字遊戲。在明代，這種文字遊戲在民間仍然流行。據《如夢錄》一書記載，開封城內就流行行令、猜枚、拆白道字，此戲一般將一字拆爲兩字，成句後說出來。
從弘治年間開始，由於朝政寬大，官員大多喜愛遊玩飲酒，一時間蔚然成風。當時北京的一些富家，也趁官員在朝天宮、隆福寺等處學習禮儀，趁機擺出豐富的酒席，隨後邀請士大夫赴宴，席間有教坊司的子弟唱歌助興。京師官員的遊宴吃酒，得到了明孝宗的默許與支持。考慮到官員同僚宴會大多在夜間，騎馬醉歸，無處討燈燭。爲此明孝宗下令，各官飲酒回家，街上各個商家鋪戶都要用燈籠傳送。
圖2：弘治皇帝
圖3：隆福寺
士大夫家居，平常日子一也有家宴。在松江，士大夫宴會，一般不讓子侄輩陪坐。不過也有例外，如顧東橋每有宴席，就讓兒子坐在自己旁邊。顧東江每次宴會，也會讓兒子坐在桌邊。可見，在士大夫的家宴中，子侄輩也可同坐，與客人談諧共飲。
士大夫不僅爲應付官場交際而舉行宴會，往往在家中，或在旅遊途中，也進行宴會飲酒。如公安派文士袁宗道在遊北京小西天東峪寺時，就在寺門空地上與同好諸公開筵飲酒。士大夫舉行宴會的場所，除公署、私室之外，更多的是在名剎、園林中，這是明代士人的風氣。如袁宗道曾與友人在北京崇國寺葡萄林下飲酒聚會，又與諸友在張園會飲。
