外交方面，阮朝恢復與中國清朝的宗藩關係，與法國從交好到交惡，在印度支那半島則積極增加影響力。嘉隆帝立國之始，便派使到清，求封爲“南越國王”，清朝嘉慶帝不認同“南越”二字，改封阮福映爲“越南國王”，於是開始以“越南”爲國名。
對於法國，因嘉隆帝曾在開國戰爭中求助於法人，故此阮朝初年優待朝中的法籍人士，並讓法國商船到越南貿易。但對於《越法凡爾賽條約》，嘉隆則稱法國政府並未履行爲由而作廢。明命時，禁止歐洲傳教士在越南傳教，越法關係轉差，法國人便對明命有所不滿，批評他“將法國人的恩惠拋之腦後，與歐洲人爲敵”。對印支半島上鄰國高棉，阮朝繼承阮主時期的入侵政策，嘉隆時期便迫使其成爲朝貢國，由阮廷冊封高棉國王。暹羅(今泰國)亦企圖干涉高棉內政，嘉隆乃派軍進駐高棉，由其親信黎文悅負責率領，又在南榮(即金邊)修建城池，以“讋服”暹人，達至阮朝“保護”高棉的目的。到明命時改變高棉的行政區劃，使之同化于越南。此外，明命又與暹羅爭奪老撾國土，經多次用兵後，阮朝將國界擴張至湄公河，與暹羅接壤。紹治時因南掌寇邊，阮廷採取“民聚地闢，邊備日完”的方針，在邊地增設官署，招募兵勇、土民、清朝商人開墾該區及防範南掌。基於阮廷的積極經略，其領土有所擴張，史稱阮朝“奄有安南，一統輿圖，幅??所暨，南抵暹、臘，北夾清國，東至海，西逾哀牢。”
對於外商及對外貿易，阮朝有相關措施。如據《大南實錄》載，嘉隆帝規定，外國商船在嘉定經商離開時，官府須對船上每人賣給一百斤米，代價爲每人三緡錢。明命時，有意招倈外商，乃對外來商船酌量寬減稅項，以示“柔懷遠人”。
文化
阮朝統治時期，文化發展蓬勃，當時士大夫自詡爲中國文化的繼承者，甚至認爲越南是“華”非“夷”。阮朝文學得到長足發展，代表作品有阮攸編撰的《金雲翹傳》，該作品運用字喃及越南獨有的“六八體”寫成，語言優美，在越南文學史佔重要地位。阮朝漢文小說盛行，出現多個類型的作品，著名的有歷史演義類《越南開國志傳》(阮榜中撰)、《皇黎一統志》(吳俧撰，吳悠續，吳任輯編)，傳奇類作品《新傳奇錄》(範貴適撰)，筆記小說類作品《見聞錄》(武貞撰)、《桑滄偶錄》(範廷琥、阮案撰)，志怪類《慈廉縣李天王事蹟》、《士王事蹟》(作者不詳)等等。女性文學有著名詩人胡春香，其作品具有捍衛女性尊嚴、批判封建道德的思想。在史學方面，有《皇越一統輿地志》(嘉隆時修)、《欽定越史通鑑綱目》(嗣德時修)、每代纂修的《大南實錄》，以及潘輝注所撰的《歷朝憲章類志》等等。在建築方面，阮朝國都順化京城(即富春)模仿中國北京城的規劃，皇宮紫禁城亦參考中國紫禁城興建，規模約爲其四份之三，在後世被聯合國教科文組織列爲世界文化遺產。
