陶氏爲世醫出身，祖父及父親皆習醫術，且有武功。他自幼聰慧，約十歲時即讀葛洪《神仙傳》，深受影響，三十六歲辭官隱居句容茅山，並遍歷諸有名大山，訪求仙藥。當時，他深受梁武帝蕭衍的信任，雖則他時梁武帝多次贈官不受，但梁武帝有關國家大事都要向他諮詢，所以時人對他有“山中宰相”的稱號。
就醫學而言，是我國本草學發展史上貢獻最大的早期人物之一。在他生活的年代，本草著作有10餘家之多，但無統一標準，特別古本草由失效年代欠遠，內容散亂，草石不分，蟲獸無辨，臨牀運用頗爲不便，他擔負起“苞綜諸經，研括煩省”的重任，將當時所有的本草著作分別整理成《神農本草經》及《名醫別錄》，並進而把兩者合而爲一，加上個人在這方面的心得體會，著成《本草經集註》，共收藥物730種。成爲我國本草學發展史上的一塊里程碑。
該書的主要特點是開創了使我國本草學成爲一門包羅萬象的博物學。他還創立了一些具有獨創性的發明，例如創立按藥物治療性質分類的“諸病通用藥”分類法，在體例上，又開創本草著作分總論、分論敘述的先河，在當時歷史條件下，他又應用朱書、墨書的方法來區別《本經》和《別錄》的原文的方法等。他在我國本草學發展史上有着不可磨滅的功績。
陶弘景具有科學的探索精神。在當時的條件下，他敢於提出新的本草分類法，而不囿於原來那種三品分類法。他本人原來是個道教徒，但他卻能從實際出發，打破三品分類法，足以證明他在科學道路上實事求是的態度。他有着“一事不知，深以爲恥”的探索精神，這又是他在科學上得以有所成就的動力。如他多次親驗細腰蜂(即嬴)的蜂窠，終於得出正確的結論，認爲《詩經》的說法“斯爲謬矣，選詩者未審，而夫子何爲因其僻也?聖人有缺，多皆類此。”直率地批評古聖人的謬誤。
陶弘景的一生頗具傳奇色彩，他推崇葛洪的著作，其經歷也和葛洪有異曲同工之妙。《本草經集註》在中國醫藥學發展過程中寫下了重要的一頁，諸多創新與發展是勤勞聰敏、博學廣識的先賢在中醫藥學方面的重大貢獻，也成了我們學習、借鑑和研究的珍貴資料。他就用“黑”字寫，有的就用“紅”字寫。所以，後人有“本草赤字”。
“本草黑字”之稱。陶弘景一生愛鬆，尤其喜歡聽松濤。他聞松濤聲如聞仙樂，有時僅一人進深山，專去山野谷壑聽松濤，人們因而稱他爲“仙人”。陶弘景繼承老莊哲理和葛洪的仙學思想，揉合進儒家、佛教觀念，主張道、儒、釋三教合流，並進一步整理道教經書，對道教頗有貢獻。
陶弘景一生執迷道教的“神仙之術”，固不足取，然而陶弘景知識淵博，精通天文曆法、山川地理、醫術藥物、棋琴書畫乃至陰陽五行，在藥物、治煉、天文、地理、生物、數學等古代科技多個方面都有一定貢獻。
陶弘景爲尋仙訪藥，常漫遊於名山大川中。行至山幽水靜的美景之處，陶弘景便坐臥其間，吟詩作賦，作有許多優美詩文。南朝時，散文有了長足的發展，內容上出現了敘事、言情或寄情山水的文章，形式上則出現追求對偶、排比、用典，講究辭藻華麗和聲律求工的駢文。
