中國有近千萬平方公里的遼闊國土，其中西北地區因爲民族衆多，遠離中原況土地貧瘠而自古號稱難治。
中原王朝，自秦漢始，多數時間由漢族執政，君臣受儒家思想的束縛，對擴張領土興趣不大，對遠離中原的邊遠地區，自秦漢開始採取了一種羈縻的政策。
羈縻的含義，據《史記·司馬相如傳·索隱》解釋說：“羈，馬絡頭也，縻，牛靷也”，引申爲籠絡控制。
羈縻府州制度是中原王朝爲歸附和被征服的少數民族設立的特殊政策。
唐朝在總結了秦漢在少數民族地區設邊郡縣，南北朝置左郡右縣的歷史經驗,，首創了統治少數民族地區的主要方式---羈縻府、州。
據統計，唐朝在邊疆少數民族地區先後設立羈縻府、州、縣共有八百多個。
羈縻府州制度既保留少數民族傳統的行政管理制度又將少數民族地區納入國家統一行政設置之中，加授各族首領擔任唐朝地方政府---羈縻州的都督、刺史等官，並且世襲其職,讓他們繼續統轄本族人民
羈縻府州制度有如下特點：
1保留原有的統治機構和政治制度，從長官到僚佐均由本族人擔任，並允許在本族內部稱"國"。唐朝在大多數民族地區採用了這種辦法。
2 派遣漢官充當羈縻府州的部分官員,組成聯合統治機構,共同治理。同時也由中央派遣代表進行"監視督導"。
3 羈縻府州的區劃以少數民族的活動範圍爲基礎。
4羈縻府州的賦稅仍由當地首領按原來的規定徵收,但不上交唐朝財政。唐朝皇帝還時常賜給少數民族首領大量財物。賑濟遭災的當地羣衆。
5 羈縻府州的居民戶口不呈送戶部。
6羈縻府州可以保留兵卒。守疆衛士,受都護府的節制,服從朝廷的調遣。
羈縻府州有自己的軍隊，自己民族的首領，賦稅也不上繳中央政府，表面看起來，各族可以平等相處，但其實這是一種自欺欺人的國家管理制度，羈縻府州有人、有槍、有兵有錢，完全就是一個個的的獨立王國，在中原王朝國力強大的時候，那些羈縻府州表面上還基本聽話，但是一旦中原王朝國力衰落，這些羈縻府州立即成爲啃食王朝血肉的豺狼。
雖然實行羈縻府州制度弊病極大，但因爲可以避免因少數民族的反抗，減少麻煩，符合儒家的懷柔思想，滿足了中原王朝四夷賓服的虛榮心，因此一直實行下來，漢唐兩朝爲此還設立了許多的都護府，管理這些羈縻府州。
到了清朝，由於統治者是滿族，屬於騎射民族，民族性格里天然具有擴張性，因此在西北、西南民族衆多的地區，開始改變原來漢族統治者實行的懷柔政策，用強硬手段削奪民族改變民族的管理方式，實行與中原一樣的政治制度，民族首領獨自發號施令了千多年，一下子手中權力被削奪了大半，不反抗和叛亂就怪了。
在反抗和叛亂過程中，一些野心薄薄的民族首領有了更大的追求，叛亂也就發展成了分裂國家的行爲，自康熙時期的葛爾丹叛亂，到後來的大小和卓，羅卜藏丹津叛亂，無一不是野心家分裂國家的叛亂，這就是清朝西北地區叛亂頻繁的緣故。
所幸這時清朝國力軍力尚可，經過了康雍乾三朝的鐵血鎮壓，先後平息了這幾次叛亂，維護了國家的統一，爲後代留下了西北西南大片寶貴的國土。
至於明朝，對西南地區包括藏區實行的一直實行的是鬆散羈縻制度，西北新疆青海等地區，事實上已經放棄了，因此一直沒有什麼大的叛亂。
清軍平葛爾丹叛亂，收回了新疆，平定大小和卓叛亂，穩定了新疆，平定羅卜藏丹津叛亂，穩定了青海，設置駐藏大臣，握緊了西藏。
回顧歷史，我們不由得暗自慶幸，假如不是清朝前期對民族地區治理方式的強硬改革，仍然從舊制實行鬆散的所謂的羈縻府州制度，隨著後來歷史的發展，在歐美列強的干預下，今天的新疆、青海、西藏，這三大地區極可能已不是中華版圖了。
清朝康雍乾三朝的鐵血平叛，剷除了國內分裂勢力和分裂思想，震懾了境外分裂勢力，在西北地區建立了真正與內地統一的國家制度，傳播了統一的思想，收攏了民心，這才爲百年後的左宗棠收復新疆奠定了基礎。
至於有人說葛爾丹叛亂，大小卓和叛亂等，都是當地豪族內部因爲土地和權力鬥爭引發的內亂，而清朝統治者――滿族和漢族文化不同，不具備大熔爐的能力，無法同化融合少數民族，只能採取打壓較強勢力，扶持聽話勢力來對抗，因爲干涉了少數民族內部的權力劃分，引起強力部族的不滿，最終矛盾無法調和時，就發生大規模叛亂了，這種說法不是無知就是政治的幼稚。
清朝在西北的三次鐵血平叛，就是三次排雷行動，排除了國家分裂之雷，三次平叛耗費了鉅額的金錢，死傷了幾十萬的各族將士，這些將士用生命和鮮血維護了國家的統一，值得我們永遠的敬仰。
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