趙恆是宋太宗的第三個兒子，有兩個哥哥趙元佐和趙元僖，他們的才幹比趙恆突出，但不幸的是，長兄因家族成員的貶謫而精神失常，次兄則被侍妾殺死。趙恆因此成爲太子，並在其父親趙光義去世後繼承了皇位。
作爲一位溫和、善於傾聽臣子建議的皇帝，趙恆沒有大的願景或目標。他繼承了父親晚年的黃老無爲思想，繼續保持着“守成”的局面。但他明智地任用了李沆、曹彬、呂蒙正等一批賢臣處理政務，整頓官員隊伍，促進了經濟的發展。
在他的治理下，土地耕作面積擴大到5.2億畝，引進占城稻，農作物產量翻倍。手工業和商業也得到了蓬勃發展，貿易額也達到了唐朝時期的七倍，朝廷的收入空前增長。因此，宋朝的封建社會經濟在他的治理下進入了空前繁榮的時期。
儘管宋朝在戰爭中獲得了勝利，但趙恆卻簽署了備受質疑的“澶淵之盟”。當時，遼國、西夏和大理等國不斷威脅着宋朝的領土安全。1004年，遼國發動了一次大規模的入侵，宋朝大多數官員建議遷都避難，但只有寇準等少數人主張抵抗。
最終，真宗趙恆決定親自率軍抗擊遼國，雙方在澶淵展開了激戰，最終形成了相持局面。爲了獲得和平，趙恆決定與遼國簽署澶淵之盟，每年向遼國納白銀十萬兩、絹二十萬匹。雖然這份協議備受爭議，但它終止了已經持續了25年的宋遼戰爭，並讓雙方開始了貿易往來。由此，宋朝的收益大大超過了給予遼國的歲貢。
