北宋自雍熙北伐慘敗後，對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉爲被動防禦。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。自鹹平二年(999年)開始，遼國陸續派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗(又名楊延昭，即楊六郎)、楊嗣等將領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。
景德元年(1004年)秋，遼朝承天太后蕭綽、遼聖宗耶律隆緒親自率領20萬大軍南下，直逼黃河岸邊的澶州(今河南省濮陽縣)城下，威脅北宋的都城東京(汴梁)。警報一夜五傳東京，趙恆問計於羣臣。當時宰相王欽若、陳堯叟分別主張遷都於江南及蜀地，任職才一月的宰相寇準則厲聲反對說：“出這種主意的人應當斬首!”他說，如果放棄汴京南逃，勢必動搖人心，敵人會乘虛而入，國家就難以保全了;如果皇上親自出徵，士氣必定大振，就一定能擊退敵軍。趙恆同意御駕親征，由寇準隨同指揮。到了韋城(今河南省滑縣東南)，趙恆聽說遼兵勢大，又想退兵。寇準嚴肅地說：“如今敵軍逼近，情況危急，我們只能前進一尺，不能後退一寸。河北我軍正日夜盼望陛下駕到，進軍將使我河北諸軍的士氣壯大百倍。後退則將使軍心渙散，百姓失望。敵人趁機進攻。陛下恐怕連金陵也保不住了。”
趙恆才同意繼續進軍，渡河進入澶州城，遠近各路宋軍見到趙恆的黃龍大旗，都歡呼跳躍，高呼“萬歲”。真宗在寇準的要求下上城牆鼓舞士氣，使得宋軍士氣大振。寇準指揮宋軍出擊，個個奮勇衝殺，消滅了遼軍數千，射死了遼軍主將蕭撻凜。蕭太后見遼軍陷入被動，便要求議和。
趙恆派使者曹利用去遼國簽訂澶淵之盟之際，告訴曹利用說：“如果實在沒有辦法，就算要百萬也可以!”寇準知道後，卻指着曹利用憤怒地說道：“如果超過30萬兩，就提人頭來見。”
經過曹利用和遼使者的一再討價還價，兩國制定瞭如下條約：
一、遼、宋爲兄弟之國，宋爲兄，宋尊蕭太后爲叔母，後世仍以世侄論，使者定期互訪。
二、以白溝河爲國界，雙方撤兵。遼歸還宋遂城(今河北徐水)及瀛、莫二州。此後凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿。兩朝沿邊城池，一切如常，不得創築隍城。
三、宋方每年向遼提供“助軍旅之費”銀十萬兩，絹二十萬匹(即歲幣)。至雄州交割。
四、雙方於邊境設置於榷場，開展互市貿易。(在互市貿易中，北宋所賺的錢遠遠多於歲幣，每年宋朝收益爲所供歲幣的2.5倍左右，且低價購買許多馬匹用於軍隊裝備，在經濟上拖垮了遼朝，以致其之後的幾十年未能發兵北宋)。
曹利用回到宋朝之後，趙恆急問金額，曹利用不敢直說，只豎起3根指頭，趙恆以爲是300萬兩，大驚失聲脫口道：“太多了。”過了一會又自我安慰道：“是太多了，但就此把事情了結也好。”等知道是30萬時，如釋重負，轉憂爲喜，對曹利用大加賞賜。
澶淵之盟結束了宋遼之間長達二十五年的戰爭，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人(白髮長者)，不識於戈”，同時也是宋朝向番方交納歲幣換取和平的開始。此後宋遼邊境長期處於相對和平的狀態。並使宋朝節省了鉅額戰爭開支，歲幣(30萬)的支出不及用兵的費用(3000萬)百分之一，避免了重兵長年戍邊的造成的過量徭役和朝廷賦稅壓力，以極少的代價換取了戰爭所難以獲取的效果(不是教科書所云加重了人民的負擔，失去的錢宋又可以通過外貿賺回)。
北宋在邊境上的雄州(今河北雄縣)、霸州(今河北霸州)等地設置榷場，開放交易，促進了宋遼之間的經濟文化交流，有利於宋遼的經濟發展、文化繁榮、民族融合。
