爲什麼古代文人的夢想就是考取功名，這個功名的分量在古代太重要了，哪怕是最低一級的秀才，也能相當於區縣一級下轄實權部門的一把手，大公司的高級白領，大學講師、教授。
秀才
清末4億人口，文生員約72萬，也就是秀才，加上武生員，合起來差不多是100萬。400挑1的水平。成爲秀才依然很難，歷朝歷代也不缺60歲都考不上縣學成爲生員的老童生。但秀才這個功名本身的地位一般，並不能當官，僅僅相當於高校講師、教授。
中國古代，能夠讀書的人本來就大多是地主出身，才能脫離生產讀書。秀才身份會成爲他們作爲地方鄉賢士紳的一個裝飾，比如魯迅筆下，趙老爺就是一個秀才，他們通常是秀才+田地連阡陌的地主，類比現在，相當於地方鄉鎮企業老闆當上村支書——也就是最近常說的“企業家村官”。
舉人
通過省級鄉試考取舉人是一個重要的檻，舉人是可以做官的，但是很難輪到，《明朝那些事兒》裏提到過舉人若三次中央會試不中，可以在吏部登記，以後如果有坑位可能就會讓你去填——當然代價是不能再考會試。
舉人通常當不了大官，但運氣好也可以做一縣之長，比如《范進中舉》裏的那個張舉人老爺就當過知縣。當然也有極個別可以做到省部級，比如著名的海瑞，就僅僅是舉人，卻做到大明南京右都御史的高官。
如果不幸沒有做官，但至少也享受見縣令不跪，免除數十人和若干畝的稅和徭役等特權，因此就會有許多人爲了不擔徭役而自願賣身爲奴，奉獻田產。
類比現在，當官的舉人相當於地方實權縣處級幹部，沒當官的相當於享受正處級待遇的縣委幹部，在皇權不下縣的古代，你知縣要想幹什麼事，必須得到縣內舉人的支持。
進士和狀元
進士錄取率一般也是幾百分之一，最終錄取三個層次，也就是所謂“三甲”，一甲進士及第，也就是狀元、榜眼、探花三人，二甲進士出身，三甲同進士出身。
成爲進士，如果僅僅名列三甲或二甲排名靠後，常常會成爲地方縣處級幹部做起，但地位與省級官員可以稱兄道弟。
如果是二甲靠前，就可能進入翰林院，大致相當於享受正處級待遇的中央選調生(中央選調生通常每年招100人，絕大多數被清北包攬)。
如果是一甲，直接當中央部委正處級幹部乃至副司廳局級幹部。
當然，對於所有的進士，正處級只是他們的起點，功名只是他們的敲門磚，之後入閣成爲省部級，副國級也是可期的。
如果再通俗一點，
進士基本相當於清北最優秀的本碩博(第一學歷也是清北)連讀畢業後的努力奮鬥的結果;
舉人大致相當於一般的清北/優秀的華五畢業生的努力奮鬥結果;
秀才相當於普通華五學生畢業後努力的結果。
孔乙己這種連秀才也不是的，大致相當於211高校畢業生水平。
