明朝初年，鄭和下西洋，奉明成祖命三寶太監鄭和率領近三萬人和兩百多艘海船從南京出發，遠航西太平洋和印度洋拜訪了30多個國家，開創了15世紀初中國人的偉大海上航行。
中國歷史上海外貿易最早是從宋代開始的，元代進一步大發展，明代開啓海洋貿易並不奇怪。那麼爲什麼要組建這麼龐大的艦隊，難道只是爲了炫耀麼?
宋代遠洋貿易只是大發展時期並沒有達到明清時期的蓬勃繁榮時期。鄭和下西洋其實主要是兩個目的
一是促使明朝海外貿易的蓬勃發展;
二是維護明朝海疆的安定;
鄭和下西洋便可以在國外炫耀明朝武力，向海外各國誇示明朝的富強，宣揚明朝的威德。招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬小國的關係。
鄭和所到各國，最重要的便是宣傳明成祖的皇諭，說明朝皇帝奉天乘命，乃上邦大國之君，是奉“天命”來管理天下的，四方之藩夷都要遵照吾皇說的去做，各國之間不可以衆欺寡，以強凌弱，要珍惜和平，如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優賞賜。
鄭和七下西洋得到了金銀珠寶無計其數，近代考古發掘過一個明朝王爺的墓地，裏面都是鄭和下西洋時期帶回來的金磚等寶貝。另外當時還帶回了很多美洲的農作物，比如:玉米，地瓜，明朝後期，美洲的廉價白銀就開始流入了，之前有日本的白銀流入，但數量太少。
鄭和下西洋貿易開放政策，爲明朝帶來的利益，至少合黃金二三十萬兩，白銀千萬兩，是宋元市舶司(海關)收入的十幾倍。
鄭和的一生是輝煌燦爛的，他是明成祖時期海洋擴張政策“最驚人的展現。
