據瞭解，敦煌壁畫中6幅取經圖都是以玄奘與悟空兩個關鍵人物刻畫。玄奘取經的故事因神話小說《西遊記》而家喻戶曉，書中以唐玄奘法師西行取經爲題材，結合民間傳說故事，塑造了一個敢於反抗、善於鬥爭，無所畏懼的叛逆者“美猴王”孫悟空的形象，深受人們喜愛。
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敦煌研究院認爲，絲綢之路是玄奘西行取經的必經之路，後世民間的藝術畫師和當地的一些佛教信徒，爲了表達對唐僧西行取經偉大精神的敬仰，即以當時流傳的唐僧取經的神話故事爲素材，在佛教石窟、寺院壁畫中，創作了多幅《西遊記》還沒有成書前的《玄奘取經圖》。
在古典名著《西遊記》中，唐玄奘西去取經，孫悟空就是除妖降魔、護送唐僧取經的重要使者。而事實上，中國民衆印象裏的玄奘和悟空卻是“跨時空”攜手西行取經。據史料記載，《西遊記》中的悟空，是以晚於玄奘約40年的“從安西來無名僧悟空”加以想象神化而來。
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玄奘取經圖出現在敦煌石窟壁畫中，是有一定歷史原因的。據敦煌研究院分析，敦煌藏經洞出土文獻中有關玄奘西遊取經的事蹟多有記載，玄奘西行取經路過瓜州時得到地方官吏和民衆的冒險幫助，因此留下了一段廣泛流傳的歷險故事。畫師們發揮藝術的想象力，這段故事畫上了牆壁。
以榆林窟第2窟西壁北側的“取經圖”爲例，身披袈裟的唐僧站在激流滾滾的岸邊，雙手合十，禮拜觀音。他身後的孫悟空毛髮披肩，頭戴金箍，一手牽白馬，一手舉額前遙望觀音，並不施禮，大爲不敬之態躍然壁上，白馬僅露馬頭。畫家把猴子頑皮、機敏，野性未泯的性格特徵，刻畫得惟妙惟肖。
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敦煌研究院稱，敦煌壁畫中的六幅《玄奘取經圖》的內容和表現手法基本一致。大都不是獨立畫面，而是穿插在觀音經變和普賢經變中的插曲。這跟神話小說《西遊記》中描述唐僧師徒路遇險惡，求助觀音菩薩的內容相符合。
