《西遊記》使唐玄奘西天取經的故事家喻戶曉。但是，到此之前已有多位高僧前往取經，有史記載第一個去取經的是東晉高僧法顯。
法顯是中國佛教史上的一位名僧，一位卓越的佛教革新人物，是中國第一位到海外取經求法的大師，傑出的旅行家和翻譯家。
早在399年，法顯等從長安(今漢長安城遺址)出發，經西域至天竺，遊歷20多個國家，收集了大批梵文經典，前後歷時14年，於義熙九年歸國。
法顯本姓龔，他有三個哥哥，都在童年夭亡，他的父母擔心他也夭折，在他才三歲的時候，就把他送到佛寺當了小和尚。
十歲時，父親去世。他的叔父考慮到他的母親寡居難以生活，便要他還俗。法顯這時對佛教的信仰已非常虔誠，他對叔父說：“我本來不是因爲有父親而出家的，正是要遠塵離俗才入了道。”他的叔父也沒有勉強他。不久，他的母親也去世了，他回去辦理完喪事仍即還寺。
二十歲時，法顯受了大戒。從此，他對佛教信仰之心更加堅貞，行爲更加嚴謹，時有“志行明敏，儀軌整肅”之稱譽。
東晉隆安三年( 399年)，六十五歲的法顯已在佛教界度過了六十二個春秋。六十多年的閱歷，使法顯深切地感到，佛經的翻譯趕不上佛教大發展的需要。特別是由於戒律經典缺乏，使廣大佛教徒無法可循，以致上層僧侶窮奢極欲，無惡不作。爲了維護佛教“真理”，矯正時弊，年近古稀的法顯毅然決定西赴天竺(古代印度)，尋求戒律。
這年春天，法顯同慧景、道整、慧應、慧嵬四人一起，從長安起身，向西進發，開始了漫長而艱苦卓絕的旅行。次年，他們到了張掖(今甘肅張掖)，遇到了智嚴、慧簡、僧紹、寶雲、僧景五人，組成了十個人的“巡禮團”，後來，又增加了一個慧達，總共十一個人。“巡禮團”西進至敦煌(今甘肅敦煌)，得到太守李浩的資助，西出陽關渡“沙河”(即白龍堆大沙漠)。法顯等五人隨使者先行，智嚴、寶雲等人在後。白龍堆沙漠氣候非常乾燥，時有熱風流沙，旅行者到此，往往被流沙埋沒而喪命。法顯後來在他的《佛國記》中描寫這裏的情景說：“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨爲標幟耳。”他們冒着生命危險勇往直前，走了十七個晝夜，一千五百里路程，終於渡過了“沙河”。
接着，他們又經過鄯善國(今新疆若羌)到了蔦夷國(今新疆焉耆)。他們在蔦夷國住了兩個多月，寶雲等人也趕到了。當時，由於蔦夷國信奉的是小乘教(印度佛教分小乘、大乘兩大派)，法顯一行屬於大乘教，所以他們在蔦夷國受到了冷遇，連食宿都無着落。不得已，智嚴、慧簡、慧嵬三人返回高昌(新疆吐魯番)籌措行資。僧紹隨着西域僧人去了罽賓(在今克什米爾)。
法顯等七人得到了前秦皇族苻公孫的資助，又開始向西南進發，穿越塔克拉瑪大沙漠。塔克拉瑪大沙漠地處塔里木盆地中心，這裏異常乾旱，晝夜溫差極大，氣候變化無常。行人至此，艱辛無比。正如法顯所述：“行路中無居民，沙行艱難，所經之苦，人理莫比。”法顯一行走了一個月零五天，總算平安地走出了這個“進去出不來”的大沙漠，到達了于闐國(今新疆和田)。于闐是當時西域佛教的一大中心，他們在這裏觀看了佛教“行像”儀式，住了三個月。接着繼續前進，經過子合國，翻過蔥嶺，渡過新頭河到了那竭國。法顯和慧應、寶雲、僧景等人則經宿呵多國、犍陀衛國而到了弗樓沙國(今巴基斯坦白沙瓦)。慧景到那竭國後病了，道整陪他暫住。慧達一個人去到弗樓沙國，與法顯他們會面。弗樓沙國是北天竺的佛教中心，慧達、寶雲和僧景在這裏了參訪了佛跡以後便返回了中國，慧應在這裏的佛鉢寺病逝。
法顯獨自去了那竭國，與慧景、道整會合，三人一起南度小雪山(即阿富汗的蘇納曼山。梵語中是對“大雪山”即喜馬拉雅山而言)。此山也是冬夏積雪，三人爬到山的北陰，突然遇到寒風驟起，慧景受不住寒流的襲擊被凍死了，法顯撫摸着慧景的屍體，無限感慨地哭着說：“取經的願望未實現，你卻早死了，命也奈何!”然後與道整奮然前行，翻過小雪山，到達羅夷國。又經跋那國，再渡新頭河，到達毗荼國。接着走過了摩頭羅國，渡過了蒲那河，進入中天竺境。法顯和道整用了四年多時間，周遊中天竺，巡禮佛教故跡。
晉元興三年( 404年)，他們來到了佛教的發祥地—拘薩羅國舍衛城的祗洹精舍。傳說釋迦牟尼生前在這裏居住和說法時間最長，這裏的僧人對法顯不遠萬里來此求法，深表欽佩。《佛國記》載：“彼衆僧嘆曰：奇哉，邊地之人乃能求法至此。自相謂言：我等諸師，和上相承，未見 漢道人來到此地也。”這一年，法顯還參訪了釋迦牟尼的誕生地—迦維羅衛城。
晉義熙元年( 405年)，法顯走到了佛教極其興盛的達摩竭提國巴連弗邑。他在這裏學習梵書梵語，抄寫經律，收集了《摩訶僧祗律》、《薩婆多部鈔律》、《雜阿毗曇心》、《方等般泥洹經》、《綖經》、《摩訶僧祗阿毗曇》等六部佛教經典，一共住了三年。道整在巴連弗邑十分仰慕人家有沙門法則和衆僧威儀，追嘆故鄉僧律殘缺，發誓留住這裏不回國了。而法顯一心想着將戒律傳回祖國，便一個人繼續旅行。他周遊了南天竺和東天竺，又在恆河三角洲的多摩梨帝國(印度泰姆魯克)寫經畫(佛)像，住了兩年。
東晉義熙五年( 409年)年底，法顯離開多摩梨，搭乘商舶，縱渡孟加拉灣，到達了獅子國(今斯里蘭卡)。他在獅子國住在王城的無畏山精舍，求得了《彌沙塞律》、《長阿含》、《雜阿含》以及《雜藏》等四部經典。至此，法顯身入異城已經十二年了。他經常思念遙遠的祖國，又想着一開始的“巡禮團”，或留或亡，今日孤身一人，形影相弔，心裏無限悲傷。有一次，他在無畏山精舍看到商人以一把中國的白絹團扇供佛，觸物傷情，不覺潸然淚下。
東晉義熙七年( 411年)八月，法顯完成了取經求法的任務，坐上商人的大舶，循海東歸。舶行不久，即遇暴風，船破水入。幸遇一島，補好漏處又前行。就這樣，在危難中漂泊了一百多天，到達了耶婆提國(今印度尼西亞的蘇門答臘島，一說爪哇島)。法顯在這裏住了五個月，又轉乘另一條商船向廣州進發。不料行程中又遇大風，船失方向，隨風飄流。正在船上糧水將盡之時，忽然到了岸邊。法顯上岸詢問獵人，方知這裏是青州長廣郡(山東即墨)的勞山。青州長廣郡太守李嶷聽到法顯從海外取經歸來的消息，立即親自趕到海邊迎接。時爲東晉義熙八年( 412年)七月十四日。法顯65歲出遊，前後共走了三十餘國，歷經十三年，回到祖國時已經七十八歲了。在這十三年中，法顯跋山涉水，經歷了人們難以想象的艱辛。正如他後來所說的：“顧尋所經，不覺心動汗流!”
法顯在山東半島登陸後，旋即經彭城、京口(江蘇鎮江)，到了建康(今南京)。他在建康道場寺住了五年後，又來到荊州(湖北江陵)辛寺，元熙二年( 420年)，終老於此，卒時八十六歲，一作八十二歲。
