從本質上說，相術是占卜的一個分支，而占卜的根本目的，是預測將來，從而趨利避害。大千世界，芸芸衆生，每個人的面貌各不相同。經過漫長的社會生活，經驗的累積，人們透過一個人的相貌神色，可以大致揣測他的性情，高明者甚至能夠預測一個人的福禍壽命。這類技能出現得很早，比如春秋時期的音樂家師曠，與周靈王的太子晉之間有過一段對話，當時太子晉只有十五歲。師曠根據他的聲音與氣象，斷定他壽命不長，說：“汝聲清浮，汝色赤火，色不壽。”
不到三年，年輕的太子晉果然死去。《史記·越王勾踐世家》記載：范蠡和文種兩個人輔佐越王勾踐，臥薪嚐膽，越國逐漸強大起來，最終滅亡吳國。勝利之後，范蠡辭官不受，離國而去。到了齊國的地面，范蠡給依然留在越國的文種寫了一封信，說：鳥盡弓藏，兔死狗烹，您爲什麼還貪戀權位?范蠡認爲，越王勾踐是那樣一種人，可以同患難，不可以共享樂。范蠡在信中提到他如此判斷的依據，就是越王勾踐本人的相貌。
范蠡對勾踐的認識，可謂精準。在他的提醒之下，文種意識到自身的危險，決定隱退，對外稱病。可惜這些來得太晚了一些，關於文種想要造反的言論已經流傳開來，於是勾踐賜給文種一柄利劍，說：“當初，關於對吳征戰的計策，先生一共獻出七條。我只用了其中的三條，就把吳國滅亡。另外那四條，請先生替我獻給亡去的先王。”
勾踐的意思再明白不過，要逼迫文種自殺，此時的文種，別無選擇。
從范蠡的描述來看，勾踐的相貌特徵是“長頸鳥喙”，脖子細長，脣吻前突，像鳥嘴一樣。這與後世相書中的“鶴形”相近，參考一下《太清神鑑》中對此形的定義：三才相等，眼細眉長，鼻尖而小，身長垂口，身體上下一般，細長而正，地閣小，五官俱好，正鶴形也。標準的鶴形是一種貴相，勾踐最終能夠實現志願，諸多因素之中，除去賢臣的輔佐和他自身的隱忍與努力，天生的稟賦也不應該被完全排除。至於長頸鳥喙之人，不可以同甘共苦，屬於道德範疇。
站在勾踐的立場上，他肯定不喜歡別人都像范蠡那樣，透過他的外貌窺見他的性情，準確預知他的未來。所以，有些時候那些高明的相士並不受人歡迎。相術中一個重要的環節，是對骨相的把握，漢代王充在《論衡》的“骨相篇”中說：人曰命難知。命甚易知。知之何用?用之骨體。人命稟於天，則有表候於體。察表候以知命，猶察鬥斛以知容矣。表候者，骨法之謂也。
骨相之外，還要兼看一個人的氣質性情，內外兼顧，聲形並重：非徒富貴貧賤有骨體也，而操行清濁亦有法理。貴賤貧富，命也。操行清濁，性也。非徒命有骨法，性亦有骨法。惟知命有明相，莫知性有骨法，此見命之表證，不見性之符驗也。
