清朝歷史上，涌現出一批世界級富豪。伍秉鑑就是其中一員。
2001年，美國《華爾街日報》(亞洲版)在“縱橫一千年”專輯中列舉了一千年來世界上最富有的五十個人。有六名中國人榜上有名，他們分別是成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、伍秉鑑和宋子文。有五位大家都不陌生，唯獨伍秉鑑似乎並不熟悉。那麼，伍秉鑑憑什麼躋身世界富豪行列呢?
伍秉鑑號稱大清“世界首富”。他擁有多少家產，能當得起這個名號呢?
我給大家幾個數字。
道光十四年(1834年)，伍秉鑑的私人資產已達兩千六百萬銀元，摺合兩千萬兩銀子。這是個怎樣的資產規模?我舉四個例子比較：
第一，當時清朝全年的財政收入四千萬兩左右，伍秉鑑的私人財產達到清朝全年財政收入的一半。
第二，兩廣總督林則徐，年薪約兩萬兩，攢到伍秉鑑那樣的財產，需要不吃不喝一千年。
第三，按照購買力折算，19世紀中葉一兩白銀相當於今天兩百元人民幣。那麼，伍秉鑑的財產可以摺合四十億元人民幣。
第四，19世紀80年代，李鴻章購買了“定遠”“鎮遠”兩艘鐵甲艦，構成了北洋艦隊的主力，也是亞洲噸位最大的戰艦，平均每艘花了一百二十萬兩銀子。伍秉鑑的家產夠買十六艘，足以讓北洋艦隊躋身全球前三。
難怪《華爾街日報》對伍秉鑑評價：擁有“世界上最大的商業資產，天下第一大富翁”。
伍秉鑑的財產，不光有數以千萬計的銀兩，還有自己的公司——怡和行。這家公司跟英美商人做生意。英國人每年都要從他手裏買走數百萬兩銀子的絲織品、茶葉和瓷器。伍秉鑑也就成了英國東印度公司最大的債權人，雙方結成了良好的生意夥伴關係。他在國內大量購置田產、宅院、茶園、店鋪，甚至讓銀子變成資本，到美國投資鐵路、證券和保險業務。不誇張地說，伍秉鑑的怡和行一度成爲世界級的跨國財團。
那麼，伍秉鑑是靠什麼積累起鉅額財富的呢?
伍秉鑑並非白手起家，而是繼承和發展了父親伍國瑩的事業。伍家祖籍福建泉州，世代務農，也做茶葉生意。清朝初年伍家舉家遷到廣東，從倒騰海產品起家。伍秉鑑的父親伍國瑩早年在廣東富豪潘振承的同文行裏當學徒，有時也參與生意，在那裏積累了人脈、經驗和第一桶金。乾隆四十九年(1784年)，他離開了同文行，創立了怡和行，此行很快就成了廣州城裏發展最快的洋貨行。
