伍秉鑑是清朝時期的世界首富，他被選爲“近千年世界最富有五十人”裏六位華人富豪之一。2001年在美國《華爾街日報》刊登了一個《縱橫一千年》的專輯，統計出了上幾個世紀世界上最富有的50個人。其中，有六位中國人入選，他們分別是成吉思汗、忽必烈、和坤、劉瑾、宋子文和伍秉鑑。
伍秉鑑(1769—1843年)，字成之，號平湖，又名伍敦元，別名忠誠、慶昌，商名伍浩官，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑑的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。他成爲清朝中葉富商，是廣州十三行怡和行的行主。伍秉鑑究竟有多少錢?1834年，有一次，浩官對他所有的財產估計了一下，共約2600萬元，而在這個時期的美國，最富有的人資產也不過700萬元。在當時，伍氏的資產是一筆世界上最大的商業資財，在西方人的眼中，伍氏商人就是當時世界上最富有的商業巨頭。這位“世界首富是個什麼樣的人?
17世紀後期，廣州十三行這個商人羣體迅速崛起，伍秉鑑便是十三行商人中的一員。1801年，他從父親手中繼承了十三行中的怡和行，開始了長達40餘年的外貿代理生涯。伍秉鑑走上十三行舞臺時，是潘振承創辦的同文行。伍秉鑑讓怡和行後來居上，取代潘氏成爲行商總商，更讓伍家的資產達到十三行的頂峯，這自有其獨到之處。
在那個競爭激烈的行業中，伍秉鑑“征服”了洋商。在西方人眼中，伍秉鑑“誠實、親切、細心、慷慨”。一位欠了伍秉鑑7.2萬銀元的美國波士頓商人，因爲經營不善無力償還債務，欠款在身，離家多年卻不能回國，伍秉鑑撕掉了借據，讓他放心地回國。
其實，伍秉鑑在經營中是工於心計的，在一些外商的日記、筆記中，伍秉鑑是個不苟言笑的人，雖不懂得幽默，但伍秉鑑在外國人眼中仍然充滿人格魅力。從1811年到1819年，伍秉鑑向瀕臨破產的行商放債達200餘萬銀元，使多數資金薄弱的行商不得不依附於他。伍秉鑑就是這樣在洋行中恩威並施，影響力舉足輕重。直到十三行沒落，他一直擔當行商領袖，即十三行公行的總商。
