張獻忠本是一個出身貧苦的農民，在崇禎年間參加 了農民起義，和李自成逐漸成爲起義軍中比較大的兩股勢力。張獻忠主要是向南邊長江流域發展，攻下武昌後，稱爲“大西王”，後來清軍南下，張獻忠在引兵拒戰的逃亡過程被流矢擊中死亡。
據說，張獻忠當初在江口沉銀，留下了巨大的財富。四川的民間一直流傳的“石牛對石鼓,金銀萬萬五,誰人識得破,買到成都府。”就是非常好的寫照，但就這樣一首普通的民謠，幾百年來，從未有人識得真僞，直到這些寶貝真正出現在世人面前。
據說當年張獻忠進到成都後，對當地百姓進行大肆掠奪，從田地住宅到金銀玉器，甚至連不值幾個錢的少女耳環都不放過。史料記載“盡取王宮金銀上百萬,載車數百輛”，特別是一些富商大賈，張獻忠更是一個都不放過，每戶少則數千兩黃金。
除了從民間搜刮來的財富，還有從佔領的地盤上徵收的。有歷史學家粗略估算，張獻忠至少擁有數千萬兩白銀，按照明朝末年一兩白銀摺合600元人民幣計算，他當時擁有相當於百億財產。
1646年，張獻忠帶上財產，啓程南下，在彭山江口遭到楊展部隊襲擊，張獻忠只好將這些金銀沉入江底，兵敗逃亡。楊展是後來從逃生的船伕口中知道沉船裏裝的都是金銀財寶，於是派人打撈，所以楊展是得益於這批財寶的第一人，也是獲益最多的一人。
在以後的日子裏，江口的沉銀一直被各方人士所覬覦，清乾隆年間，一位漁翁在江口作業時打撈到一具精美的刀鞘，事情傳開後，總督孫士毅派人打撈多日，也獲得了大量的財寶。
