清朝中後期的富商伍秉鑑曾經借錢給19世紀全球貿易大國英國的“國有企業”——東印度公司，鴉片戰爭後產生的清政府國債，他也承擔了其中的三分之一，可見其錢財之多。伍秉鑑能成爲這樣的鉅富，離不開他妥善的經營，更離不開他“吃得起虧”的品行，正是他“吃得起虧”才爲他帶來了不少機遇。
1801年，伍秉鑑從父親手中繼承了廣州十三行中的怡和行，開始了長達四十餘年的外貿代理生涯。對於從事外貿代理業務的大清行商來說，全部的貿易機會都寄託在洋商身上，行業競爭非常激烈。因而，“征服”洋商就成了伍秉鑑把事業做大的關鍵。
當時，行商與外商的交易數額雖然巨大，但雙方的貿易經營從不用書面契約，只憑口頭約定。一次，外國某商號按照約定運了一批棉花到廣州，因檢查時大意，貨到港口後才發現這一批棉花全是陳貨。行商們都不肯收貨，伍秉鑑卻默默地收下了這批棉花，虧了近萬元。有人認爲伍秉鑑傻，也有人認爲他面對洋商膽小如鼠、懦弱無能。但事實上，這卻是伍秉鑑的一個策略，他憑藉着這樣的傻讓利給外商，以吃虧結善緣，與許多洋商都建立了私人友誼，而且彼此信賴。
正是這種相互的信任，使得他在以後的貿易交往中無往不利，怡和行也得以在十三行中迅速崛起。伍秉鑑也逐漸嶄露頭角，成了行商的領袖。
讓伍秉鑑名揚四海的，是他幫助一個美國商人的事。某美國商人與伍秉鑑合作經營了一樁生意，但由於經營不善，生意虧損，借了伍秉鑑7.2萬銀圓用來重整旗鼓。但連續三年他都無力償還這筆欠款，只好滯留廣州。伍秉鑑無意中問及他爲何離家日久、不思歸鄉，美國商人實言以告：“只因這筆債務沒有還清，不能抽身一走了之。”伍秉鑑聽後，立即讓賬房把欠條取來，一把撕碎，說：“你是一個誠實的人，只不過不走運罷了。現在你可以回家了!”
這件事讓伍秉鑑豪爽的名聲在美國膾炙人口達半個世紀之久。伍秉鑑雖然損失了7.2萬銀圓，卻把好名聲傳遍了世界各國，得到了外商們的一致認可。此後，外商們都把伍秉鑑看成是可信賴的貿易伙伴，儘管伍家的怡和行收費較高，但外商們仍樂意與他交易。
俗話說：“同行如冤家。”但伍秉鑑不這樣認爲。他不但對外商慷慨，對自己的同行也一向如此。1811年，伍秉鑑擔任了英國公司的羽紗銷售代理人。面對這一塊大肥肉，他並沒有獨吞，而是主動提出將利潤按比例分給全體行商，讓大家都能從羽紗銷售中得到好處。這使得所有的商行老闆都對他極爲敬佩，此後很長一段時間，伍秉鑑得到了各家商行的一致擁護，唯其馬首是瞻。
有同行各家商行的擁護，有洋商們的信賴與支持，伍秉鑑的怡和行越做越大，資產也越來越多。鼎盛時期，伍秉鑑的資產是大清國庫的三倍多，他的產業遍及英美等國。伍秉鑑的成功之處在於，他知道吃虧是福，吃虧雖然會失去一些眼前的利益，但得到的會更多、收益更長遠。
