據傳謙信曾在毗沙門堂得到感悟，自稱是戰神毗沙門天的化身，戰前常在毗沙門堂獨自冥想作戰方案，戰時打“毗”字軍旗。謙信不像大多數武將那樣使用團扇或採配，而只是隨便拿一根三尺長的竹竿指揮作戰。與老謀深算，從來都坐在陣後指揮的信玄不同，謙信會親自率領衝鋒。
第四次川中島合戰時，謙信駐軍妻女山，與海津城的信玄對峙了十日，雙方都有些一反常態：謙信雖然兵力只有信玄的三分之二，且已近缺糧，卻還是打打小鼓，哼着謠曲《八島》，悠閒地過着每一天;信玄在優勢兵力下毫無進展，倒有些坐不住了，採用了軍師山本勘助的建議，由高阪昌信、馬場信房、真田幸隆等率一萬兩千人的別動隊夜襲妻女山，信玄本陣八千人則守候于山前的八幡原(“啄木鳥戰術”)。然而，謙信可不是樹中的蟲。九月九日傍晚，在慶祝了重陽佳節後，謙信照例在山頭遙望海津城，發現武田軍的炊煙比平時濃密，從而預感到了武田的行動。
九月十日天明，決戰的時刻到來，原來意圖守候伏擊的武田本陣遭受了幾乎上杉全軍的突擊。據《甲陽軍鑑》載，當時有一位頭纏白絹，只露出雙眼的越後武士，騎馬突入武田中軍，揮刀直砍坐在折凳上指揮的信玄。信玄不及拔刀，只得以軍配團扇抵擋。第一刀使團扇碎裂，後兩刀砍傷信玄肘、肩部。信玄的近侍二十餘人急來救主，原虎義挺槍刺傷越後武士的馬屁股，馬驚而載着武士逃去。戰後信玄一直迴避與謙信的正面對決。三年後的第五次川中島會戰其實並未交鋒，雙方相持六十餘日，武田與上杉在信濃的拉鋸就這樣結束了。信濃人口衆多、資源豐富，又沒有統一的勢力，自然成爲武田擴張領地的突破口;而對於上杉來說，撇開道義上的原因，信濃也是越後聯絡關東的通道之一，更是保護越後安全的屏障。兩雄的爭奪在所難免。
永祿六年(1563)，北條氏康發兵五萬進攻武藏松山城。謙信率軍援救，未至，城已陷，遂移兵附近北條方的私市城。該城背依大湖，建於險要之地，難以卒拔。城的本丸臨湖，築得很高。謙信巡視時，見從本丸通往二丸的廊橋上張着竹簾，湖水中映出橋上站的一個穿素白單衣的人影。謙信三次見到這樣的人影，推測本丸中拘有不少作爲人質的婦孺，就先令柿崎景家帶隊猛攻正門。待城內的注意力都被轉移到正門時，派人拆毀附近的民房，用柱子結成大筏投入本丸後的湖中，並故意發出很響的水聲，佯裝要從水路進攻。本丸的婦孺着實被嚇了一跳，紛紛奪路逃向二丸。把守正門的兵將不明真相，見到本丸突然大亂，只道是城內有內應已佔據了本丸，頓時無心再戰，自殺的自殺，投降的投降。謙信遂拱手而取此堅城。可見謙信用兵之機略。
