後漢被後周所篡，劉知遠的胞弟河東節度使劉崇便據了山西十二州(均在今山西省中部)自稱北漢皇帝。他要報亡國之仇，也依了石敬瑭的故事，低首下心地向契丹求援，除了獻送金帛之外，並自稱侄皇帝，稱遼世宗爲叔皇帝，請行冊封的典禮。遼世宗便派人冊命他爲大漢神武皇帝。但是他們合兵打了幾回後周，始終沒有得手，劉崇反而氣死了。
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後周世宗(柴榮)是一個極有才幹和勇氣的人。他打蜀、打南唐，都勝利了。在他的末一年(959)，他自己帶兵伐遼，取瀛(今直隸河間縣)、莫(今直隸任邱縣)、易(今直隸易縣)三州，把瓦橋關(在今直隸雄縣南易水上)以南都搶了回來。他本來想乘勝打下幽州，只因他病了，沒有達到這願望。
他死了一年，宋太祖就接受了皇位。太祖對於契丹，只取守勢，因爲要努力打平由節度使變成的各國皇帝，再沒有經營北方的力量。
宋太宗滅了北漢，又想乘勢打下幽州，所以他從太原一直東行，進圍遼的南京(即幽州)。當時兵勢甚銳，順、薊二州都降與他了。契丹名將耶律休哥來救，大敗宋軍於高梁河，太宗逃了回來，宋軍死了一萬餘人。這是趙宋開國以來第一次吃的大敗仗。
遼景宗死了，他的兒子隆緒(遼聖宗)繼位，年方十二，由承天太后攝政。承天太后便是現在的戲劇和小說中最著名的“蕭太后”，她既懂治道，又知軍政，每回打仗，又能自己披甲督戰，所以官吏將士都肯聽她的命令。那時總管軍務的耶律休哥，又是一個極能作戰的人。於是契丹復到了全盛時代。宋太宗雖以新興的銳氣，終不能在他們的孤兒寡婦的局面之中得到勝利，連年用兵，只落得精銳喪亡了大半，勇將楊無敵(楊業的綽號)也戰死了。
1004年，遼聖宗奉了承天太后大舉攻打中國，深入內地。一時人心惶駭，都想避亂。宋真宗召集羣臣，討論辦法：只聽得江南人王欽若提議避到金陵，蜀人陳堯叟提議避到成都。他更問宰相寇準，寇準道：
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臣要把獻策避地的人先殺了，把他的血釁了鼓，然後北伐!陛下若能御駕親征，契丹自然會得逃走。否則亦可想出一點奇謀，把他們擋住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一處處的人心渙散罷了!
真宗聽得這番議論正大，遂決定親征。
當時命朝臣出知諸州，在殿前受勅。寇準警戒他們道：
各州的百姓都是兵，各州的府庫都是財。我不希望你們立戰功，只希望你們堅守。若是你們失去了一城一壁，可不要怪我用軍法從事!
他把提議逃到金陵的王欽若出判天雄軍(今直隸大名縣)， 不准他辭職。王欽若嚇極了，在軍中整天閉着門，修齋唸經，禱求佛菩薩的保佑。
宋真宗雖是親征，心中也着實害怕。寇準逼住了他，一定要前進。好容易到了澶州南城(今直隸濮陽縣城南)，真宗望見契丹軍勢甚壯，又想停下了。寇準指揮衛士，把御輦向前開發，就渡過了黃河。真宗無奈，只得到了北城門樓(今濮陽縣)。遠近宋軍望見城樓上張着黃色的御蓋，知道真宗已到，大家跳躍着呼喊“萬歲”。這聲音傳播了數十里遠，軍氣頓時一壯。契丹料不到真宗能親來，聽得宋軍的歡呼，心中有些吃驚。他們數千個騎兵衝向城樓，宋軍迎上，擊殺了大半。真宗到澶州五天，契丹就請和了。
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宋的舊將王繼忠降在契丹，他向遼聖宗言和好的利益，又寄書到宋營中勸和。真宗本來怕事，落得藉此收場，就派曹利用到遼軍議和。承天太后對他說，他們這次所以出兵，爲的是要取還周世宗奪去的瓦橋關南的地方;現在如能把這些地方還給他們，當然無事。利用把這話回報，真宗道：
歸地的事沒有名義，我們不能答應。倘使他們要財貨，那麼，漢代已有“以玉帛賜單于”的故事，我們可以照辦。
