在歷史影視劇中，往往能看到這樣的場面：遠方黃塵滾滾，瞬間駿馬飛至，但見人影一晃，驛卒翻身下馬，將公文包傳給另一驛卒，大喝一聲“八百里加急”，隨後又見灰塵滾滾，驛卒已然遠去，這就是古代的“八百里加急”。
與現代的飛機、火車不同，古代的交通工具主要是馬，傳遞情報靠的是驛站。驛站分佈在全國，盛唐時期約有1800個，一般而言，間隔約20裏。傳遞的文件因緊急情況有級別之分，如日行300裏、400裏、600裏，最高時可達800裏。當然，單靠一人一馬是做不到的，往往到了驛站，就要換人換馬，再傳遞下去。
一般情況下，驛站採用的傳遞速度是300裏的標準，除非發生緊急大事。比如唐朝時期，安祿山在范陽起兵叛亂，當時唐玄宗還在華清宮，兩地相隔近3000裏，然而6天時間，唐玄宗就收到了消息，當時採用的速度就是500裏。至於“八百里加急”，幾乎很難做到，人的吃喝都在馬上，而且必須是好馬。在中國歷史上，只有漢朝等少數朝代能做得到。
那麼，“八百里加急”到底有多少快呢?看上去蠻快，連現在的快遞都趕不上。按照現在的公路質量，啓用“八百里加急”傳遞文件，北上廣等一線城市，只需要1-2天就可抵達。至於新疆西藏等偏遠地區，5天內也可以達到。與之相比，如今的快遞很多都達不到這種速度。
但是仔細一算，“八百里加急”並不快。古代1里約爲450米，日行800裏相當於現在的720里路。這樣推算，時速僅爲30裏，甚至自行車都可以達到。其實並不然，古代的道路並不好，有時是崎嶇的山路，有時要繞開水路，無形之中增長了距離。
