漢武帝劉徹剛上位的時候，希望能夠做一個有所建樹的好皇帝，就開始選拔人才準備進行朝政的改革，但沒想到改革並沒有順利的完成，並且還因此讓一些人丟掉了性命。
劉徹最初改革的時候，將丞相換成了竇嬰，太尉換成了田蚡。當時劉徹在全天下選拔人才，這兩個人也向劉徹推舉了兩個人才。一個是趙綰，另一個是王臧，這兩個人又向劉徹推薦了他們的老師申培。
申培被舉薦後並沒有向劉徹提什麼建議，因爲申培知道改革肯定不會那麼順利。
劉徹得到了這麼多的賢能的人，對改革也很有信心，但趙綰給劉徹提了一條建議，這條建議讓劉徹以後不用把什麼事都跟竇太后說，讓劉徹自己決定就行，劉徹是一國的皇帝，理應親自的處理政事。
但沒想到的是這條建議給改革帶來了巨大的災難，不知道趙綰爲什麼提出了這樣的一條建議，可能是覺得這樣對劉徹有利，也可能是因爲其他的原因，但趙綰不知道劉徹畢竟還小，而竇太后卻是個極其聰明的人，這條建議也讓他面臨了一場危局。
原來趙綰的提議讓竇太后很生氣，覺得自己的權力受到了挑戰。當然也並不完全是因爲趙綰，只能說趙綰給了竇太后一個藉口。
在劉徹的改革中，一條是讓冊封的侯爵都回到自己的地方去，另外一條是所有的皇親國戚只要行爲不好就要趕出宗門。以前這樣的事情也發生過，不過沒有引起事端。但這一次牽扯的是竇太后，這個太后沒有那麼好對付。
還有一個原因就是竇太后是個保守派，漢文帝的時候採取的是穩定的治國政策，賈誼當時多次上書請求改革都被拒絕了，因爲年輕的時候和漢文帝一起，竇太后一直覺得都應該像漢文帝的時候實行穩定的治國政策，不應該進行改革。
最後一個原因就是權力，人人都渴望權力，竇太后這人也不例外，特別是身居高位更不允許權力受到挑戰。趙綰說不要讓劉徹聽她的自然觸犯了竇太后的權力，所以這才導致竇太后將趙綰和王臧兩個人詳查了一遍，並且將一些小錯放大，最終將兩個人下在獄中，並且逼迫這兩個人自殺了。
劉徹的改革也因着趙綰的這一個提議受到終止，竇嬰和田蚡兩個人也向劉徹提交辭呈不幹了。直到這個時候劉徹才明白自己和竇太后差距太差，也知道申培當初被舉薦後爲什麼給改革提意見。
劉徹上位才一年，本來想借改革大展身手，沒想到這麼快就結束了，並且提拔的人才被殺，整個朝廷被竇太后重新安排了官員任職，劉徹的身邊也全都是竇太后安排的人，堂堂的一個皇帝就這樣被轄制了。
其實劉徹改革失敗的最主要的原因就是輕看了竇太后，還有就是年紀太小，很多方面只是憑藉着年輕時的一腔熱血。並且他並不明白權力對一個人的誘惑究竟有多大，即使是他的奶奶，在權力面前也會不顧念親情。
