古代希臘歷史是從愛琴文明開始的。所謂愛琴文明，就是愛琴海區域的早期奴隸制城邦文明。因爲它以克里特文明和邁錫尼文明爲代表，所以又稱爲克里特·邁錫尼文明。愛琴文明約從公元前二千年代前後克里特出現早期奴隸制城邦開始，至公元前120。年前後邁錫尼城邦滅亡爲止，共經歷約八個世紀之久。
在19世紀末葉以前，關於荷馬時代以前的愛琴海區域的歷史，還只是一個謎。人們對它的瞭解只限於一些神話傳說(米諾斯王、南海迷宮、米諾牛等)和《荷馬史詩》中的敘述。史學界對於愛琴文明的科學瞭解，開始於19世紀末期考古學家所提供的考古資料。19世紀70年代，德國學者謝里曼(1822一1890年)根據《荷馬史詩》關於特洛耶戰爭希臘聯軍統帥、邁錫尼王阿加米農的敘述，先後對小亞細亞西岸北部的特洛耶、南希臘的邁錫尼、太林斯等地進行了考古發掘，並取得了巨大的成就。這引起了當時考古學界的高度重視。從而推動了一些考古學家試圖尋找古代神話傳說中“南海迷宮”的遺址。
1900年，英國考古學家伊文思(1851一1941)在克里特島北部進行考古發掘，結果發現了大規模的王宮遺址和大批文物。愛琴海區域一系列古代遺蹟的被發現，使古代希臘神話傳說和《荷馬史詩》中的有關敘述，得到了考古資料的證明，愛琴海區域古代歷史的謎從此被揭開，被湮滅幾千年之久的愛琴文明重爲世人所知。其後，一些學者繼續進行愛琴海區域的考古發掘，進一步豐富了愛琴文明史的內容。
根據考古發掘，克里特島在新石器時代(約公元前4500年至3000年)就有非希臘語居民居住。繼新石器時代的金石並用時代(約公元前3000年至2000年)是原始社會解體向階級社會過渡的時代。約公元前2000年前後，克里特島開始進入青銅器時代，同時也出現了早期奴隸制城邦。這被認爲是克里特文明的開始。
關於克里特文明史，考古學家根據王宮建築的特點，結合當時物質文化的狀況，以公元前1700年爲界線，劃分爲早王宮時代和后王宮時代。早王宮時代(約公元前2000年至17。。年)克里特島各地出現由農村公社結合成的早期奴隸制城邦。在島嶼中部的克諾索斯、法埃斯特、馬里亞等地出現了第一批王宮建築。其中以克諾索斯王宮最爲突出。王宮四周圍有巨大的城牆，內有寬闊的宮室、神壇、作坊、貯藏室等。
考古發現有精製的雙面斧、長劍、短劍、矛頭、刀具、刮刀等青銅製品，並有精美的金質和銀質的碗。用陶輪製造的陶器，以卡瑪瑞斯陶瓶 (因發現於克里特中部的卡瑪瑞斯村而得名)的彩繪陶器最爲著名。瓶壁薄如蛋殼，瓶面繪有彩色植物圖案，生動而逼真。所有這些情況證明:當時不僅手工業與農業已有分工，手工業也有高度的分工和技巧。作爲文明時代標誌之一的文字也已出現，先是圖畫式文字，後來發展爲象形文字。到這個時代的末期，克里特王宮和城市被毀。
后王宮時代(約公元前1700年至1400年)是克里特文明繁榮昌盛的時代。這時生產力有了進一步發展。農業上使用犁耕，農作物有大麥、小麥、大豆、芝麻，園藝作物有橄攬和葡萄。畜牧業也很發達，在茂草叢生的溪谷裏大量放牧着牛、馬和各種小牲畜。手工業方面的突出表現是:高頭低舷的遠航大船代替了過去的小型帆船，船上設有堅固的甲板和庫房。當時，克里特島與愛琴海諸島(昔加拉第羣島)、希臘半島(邁錫尼、太林斯、科林斯地峽、彼奧提亞、阿提卡和色薩利)、埃及 (第十八王朝)、小亞、胖尼基以及西部地中海(意大利、西西里)等地，都有頻繁的貿易往來。文字也有很大的進步，即由象形文字發展爲線形文字。這是一種記寫古克里特語的音節文字，考古學上稱爲線形文字A種，至今尚未解讀成功。
在後王宮時代，島上的城市也有所增加，其中克諾索斯是址大的城市。據古代希臘作家作品中的有關傳說，克諾索斯城邦之王米諾斯，不僅稱貓於克里特島，而且又控制了愛琴海的一些島嶼(昔加拉等羣島)、阿提卡、特洛耶等地，因而成爲海上霸國。根據重建的克諾索斯王宮遺址的考古發掘，可以看出克諾索斯城邦的強盛和物質文化的繁榮。這座王宮是克里特建築的傑出遺蹟，它規模宏大(佔地約兩公頃)，結構複雜，構成一組複雜的建築羣。
建築物大都是高樓大廈，巨柱華堂，設有“寶殿”“寢宮”、神壇作坊、武庫糧倉、地窖牢房，千門萬戶，曲折相通。因此，古代神話中稱這座王宮爲“南海迷宮”。在當時生產力水平還十分低的情況下，象克諾索斯王宮這樣的建築物，只有驅使大量奴隸和被奴役的居民纔有可能建造出來。
