歷史沿革
由於書面記錄的匱乏，我們只能主要從紀念建築和考古發掘中梳理出大致的歷史進程。當然，對文字材料的解讀工作也增加了不少認識。
存在了至少三千多年的愛琴文明在多大程度上可以被認爲是持續的?考古發掘提供了許多證據以回答這一問題。愛琴文明的根可以追溯到漫長的原始新石器時代，這一時期代表爲克諾索斯將近6米厚的地層，它包含了石器以及手工製作打磨的器皿的碎片，顯示了從底層到頂端持續的技術發展。
這一米諾斯文明層可能比希沙立克(Hissarlik)的最底層年代更早。它的結束標誌爲對陶器上白色充填的鋸齒狀裝飾的引進，還發現了以其單色顏料對其主題的複製品。在這一階段的結束後，緊接着的是青銅時代的開端，以及米諾斯文明的第一階段。因此，對於分層的仔細觀察可以辨認出另外八個階段，每一個階段都標誌有陶器風格的重要進步。這些階段佔據了整個青銅時代，而後者的終結，標誌爲鐵這一更爲先進的材料的引入，也宣告了愛琴時代的落幕。
約前1000年鐵在全愛琴範圍內獲得使用，這種材料或可能是一批北方的入侵者賴以成功的手段，他們在早期定居點的廢墟上建立起了自己的統治。同時，對於新石器時代之後的九個克諾索斯時期，我們可以貫穿其中觀察到一種非常鮮明的、有序而持久的陶瓷藝術的全方面的發展。從一個階段邁向另一個階段，裝飾的組織、形式以及內容逐漸發展。因而直到這兩千多年之久的演化末期，原初的影響仍然清晰可辨，這一涓涓細流沒有絲毫被打亂的跡象。這個事實可以進一步說明整個文明一直在其基礎和本質上沿承着自己的脈絡。
雖然在其他藝術種類的遺存中這一論斷的例證不夠豐富，壁畫藝術起碼在晚期顯示了同樣有序的發展;而對於宗教，我們至少可以說沒有突變的跡象，從統一的自然崇拜通過各個正常的階段直至晚期發展出擬人神。沒有跡象表明有傳入的神祇或宗教理念。
愛琴文明是土生的文明，深深植根於這片土壤，頑強地在整個新石器時代以及青銅時代延續和成長在自己的土地上。
然而有少量證據表現出一些變化，例如外來的小型部落的入侵，他們接受了文化上更佔優勢的被征服者的文明而融入了後者。克諾索斯王宮的多次重建可能提供了可信的證據。相似的重建也在同一階段發生於斐斯托斯，可能也發生於聖三一(Hagia Triada，地名)。
我們在愛琴海北部地區邁錫尼、梯林斯以及希沙立克的宮殿中所發現的“正殿”佈置可能說明它們是晚期的作品，因爲沒有一個顯示出類似克里特的那種獨有的設計。
年表
愛琴文明的年表是基於同已知朝代的埃及文物之間的比較而得出的，這最早來源於早期米諾斯器皿同公元前3100年古埃及第一王朝器皿的相似性。其他克諾索斯殘餘同前1900年代第十二王朝的遺蹟相像。
在克諾索斯王宮的中央院落中發現一個閃長巖小雕像，它的風格以及所帶的十三王朝鐫刻值得提及;在此同樣發現了一個“牧羊王”希安(Khyan)的邊飾(cartouche)，他一般被定年爲前1650年代。
在邁錫尼、伊阿利蘇斯、瓦斐奧等地區發現的金龜子和其他埃及物件將它們定位於第十八王朝(約前1600—1400)。而在埃及，帶有愛琴樣式的萊夫提(Refti，埃及附庸國)貢品器皿上面所繪的形象在服飾和髮型上同克里特壁畫和寶石上的形象有諸多相同，而且在後繼的王朝中繼續被表現，例如位於底比斯的萊克瑪拉(Rekhmara)墓。
在米諾斯，晚期的器皿被發現同第十八王朝的文物放在一起，而在愛琴海上也有證據顯示出始於這個朝代的埃及風格的巨大影響力，比如邁錫尼短劍、壁畫以及其他物件上所描繪的尼羅河場景等。
愛琴文明的結束時間較難確定，直到公元前1000年左右愛琴地區才使用鐵來製造武器，可能與古典時期希臘人記憶中的多裏安人入侵，即北方民族的入侵相吻合。這場入侵沒有立即將愛琴海文明掃除，至少在南部地區是如此。但它最終摧毀了諾索斯的宮殿，並導向了幾何時期。至此，愛琴文明的歷史可以確實地說是結束了。
從考古發掘的頭骨形狀來看，一支接近於北非人種的地中海民族自從遙遠的新石器時代就定居於除了克里特島之外的愛琴地區。後者的獨立性和自然物產的豐饒一直完好地保存到前4000年代。
然而大致相應於埃及的第十一王朝和第十二王朝(前2500年?)時期，克里特島上發展出了某種文明。最初是島嶼中央分散的小部落，演化成爲強大的君主集權國家：首都在克諾索斯的米諾斯文明。它的國王，可能同時也是當時興盛的自然崇拜的高級祭司，下令修建了一個宏偉的石頭宮殿。他還從弱小的部落接受進貢，比如統治墨薩拉平原(Messara)的斐斯托斯王子。米諾斯君主同埃及有海路聯繫，並將他的貨物送往南愛琴海的各個地區，如處於費拉科庇第二城市階段(Second City Period)早期的米洛斯以及塞浦路斯;而作爲交換，接受如米洛斯黑曜岩刀之類的商品。另外，他們在早期就發展出一套圖像文字系統，然而只有少量留在耐久的物件上的銘文才被保留下來。在陶瓷物件或是石膏上的土生繪畫風格也日益精良，另外從陶器的形狀可以推斷出它們也有高超的冶金技術。
人們沒有在克諾索斯和斐斯托斯發現防禦工事，因此推測克里特時期和平安詳，既沒有內憂也沒有外患。在島嶼的東部發現了一些同首都關係緊密的小型定居點，它們控制着當地豐饒的地域並支援着海上的貿易。古爾尼亞(Gournia)以及帕萊卡斯特羅(Palaikastro)同時擔負着這兩個使命;地方政治中心扎克羅斯(Zakros)可能最初出於商業目的被興建，以作爲非洲商路的起點。這個統治於大約前3000年代到達它的頂峯，隨後經受了確切但不太顯著的衰落。
同時，在愛琴地區的其他條件良好的地點，主要是同早期海上商路有聯繫的地方如梯林斯和希沙利克，一些早期民族發展出了自己的文明。自然，這些文明隨着它們同克里特的距離，不同程度上都受到更高級的米諾斯文明的影響。如早期的希沙利克比起米洛斯島表現出更多的外部(即亞洲)的影響，而更少克里特的影響。同時期的希臘內陸仍然是未開化的地區。
500年後，即約前1600年發生了某種突變。倏忽之間整個地區的文物展現出一種驚人的一致性，本地的陶器發展脈絡幾乎完全停止，取而代之以所有地區統一的製造和裝飾樣式。克里特人擺脫了前段時期的衰落，重新走上穩固發展的道路。它們分階段發展出一套更方便和具有表現力的書寫系統，在聖三一遺址得到充分的展現。整個地區的藝術呈現出了統一的精神和模式，在宗教中它們表現出同樣的擬人神風格以及同樣的儀式用具。一個地方生產的物件在另一些地方被發現。愛琴地區的影響力日益加深和遠播，例如同埃及的貿易發展得非常可觀，愛琴物件以及它們的仿製品可以在敘利亞、小亞細亞內陸以及地中海中西地區：即西西里、撒丁島以及西班牙發現。毫無疑問當時一個強大的力量已經穩固地在愛琴海中央發展起來，整個地區都位於它的政治、社會及藝術影響之下。
這個力量位於克里特，但它不斷地受到北方新鮮血液的激勵，這個補充足以激起文明內部新鮮的成分，但還沒有強大到能夠在根本上改變文明的內質。
克里特的主宰非常短壽。前1500年之後不久，島上的寧靜被破壞，克諾索斯宮殿??(至少是希臘大陸和沿岸島嶼)，使克里特藝術受到了無可挽回的一擊。他們如同其先驅者一樣，雖然政治上佔據了主宰，在文化上卻在破壞中接受了被征服者的影響。我們仍無法確定這些入侵者究竟是誰，但他們很可能也是從北方而來，是後世“希臘人”的祖先。在它們的統治下重現了和平。雖然藝術生產的質量下降，但重新在被統治的人民中繁榮起來。克諾索斯宮殿的北部被入侵的部落酋長重新佔據，留下了爲數衆多的富裕的陵墓。商業活動可能得到恢復，因爲即使質量下降，愛琴產品在一致性和廣泛分佈上尤甚於從前。
約前950年災難最終降臨，克諾索斯的宮殿再次被摧毀，而這次它再也沒有被重新使用過。鐵取代了青銅，愛琴藝術在包括克里特的希臘大陸和島嶼上，連同克里特文字一起銷聲匿跡。有理由相信在塞浦路斯以及可能在安納托裏亞的西南海岸，這場災難並未完全摧毀原有的文明，愛琴文明在這裏同它的根源切斷了聯繫，繼續殘存着。其他一些地方殘存的，使用了毫無生氣的幾何風格的藝術設施，反映了早已風華不在的末期愛琴文明的影子。同樣的，更簡單的火化取代了土葬。
這場巨大的災難爲地方藝術的新發展掃清了障礙。它可能源於又一次北方部落的入侵，而他們比起前驅者而言要更爲野蠻，並裝備了更爲先進的鐵質武器。這些部落，所謂“多利亞人”爲荷馬以及後世的希臘傳統所知。他們擊碎了一個已經堅實地建立起來的文明，使得愛琴的藝術精神花費了兩到三個世紀，可能通過殘存在愛琴的民族性裏的藝術天性，才又得到重新綻放。在這次征服的過程中，整個地區似乎經歷了一場長期的動盪和人口遷移，以愛奧尼亞遷移以及埃奧利亞和多利亞“殖民”存留在希臘的記憶裏。而當我們再一次清晰地見到愛琴地區作爲一個整體時，它已經被希臘人所佔據，卻並沒有完全丟失早期文化的印記。
