古典時代(公元前5—4世紀中葉)是古希臘歷史上的重要的歷史時代。分兩個時段，前期是城邦的繁榮昌盛時代，後期城邦制度則盛極而衰。
這一重要歷史階段的起點是希臘與波斯的戰爭，希臘各邦戰勝波斯後，彼此互相爭霸。至前431年，斯巴達和雅典爆發了伯羅奔尼撒戰爭，元氣大傷，此後愛奧尼亞戰爭，斯巴達衰落，而馬其頓則在北方興起。公元前338年喀羅尼亞戰役之後，希臘各邦正式被馬其頓所控制，古典時代結束。
希臘文化
哲學
前5世紀的希臘哲學發展了唯物主義的傳統，其中最早的是西西里島的恩培多克勒和伯里克利的老師阿納克薩哥拉斯。前者主張事物的客觀存在和獨立，並不斷運動，主張認識來源於感覺，事物是通過流射的形式來引發人的感覺，是一種樸素的反映論。同時，他認爲世界是由水、火、氣、土形成的，開啓了後來的原子論。而後者則是認爲事物可以通過不斷的分割而分割的微粒子，是後來的原子論的直接啓發者。
繼二人之後的是德謨克利特，德謨克利特提出了“原子論”，指出事物是由原子組成，而原子是不斷運動的。其認識論主張，人的感覺和認知都是來自於外在事物，所以人若沒有外部事物，就沒有思想和認識。
繼德謨克利特之後的就是古希臘最著名的三位哲學家：蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德。
蘇格拉底主張知性和德性是要統一的，而關鍵在於教育。主張人要通過不斷的思辨來破除舊的認識達到認識上的進步和德性的完全化。
柏拉圖則是唯心主義者，認爲理念和觀念纔是真實的，是一切事物的本質。而柏拉圖同時也是一位文筆優美的文學家。
亞里士多德以知識淵博著稱，他認爲柏拉圖的概念不合情理，客觀上觀念的世界不存在。同時，亞里士多德在唯物論上陷入了二元論中，認爲物質客觀存在，但同時又受精神世界的支配即形式的支配。亞里士多德在其他領域也頗多建樹。
天文學
恩培多克勒首先解釋了日食的過程：月亮走在地日之間，而阿納克薩哥拉斯則解釋了月食：地球走在日月之間，而且銀河是遠處許多星星的光，月亮上有高山溝壑，太陽是灼熱的熔岩之石，太陽神不存在。
至前4世紀，歐多克索斯第一次利用幾何原理來解釋宇宙，雖然其解釋方式是錯誤的。但是是人類對宇宙的認知上第一次試圖解釋天文學現象。
數學
在畢達哥拉斯之後，希臘的數學家們已經提出了三角形、圓形、多邊形、球體的許多定理。而希波克拉底也致力於化圓爲方的解答。
歐多克索斯的學生美尼克慕斯又對圓錐曲線頗有研究。
醫學
希波克拉底不僅對數學有所貢獻，在醫學上也是建樹頗多。他認爲人的疾病都是外界因素和內部因素互相作用所致。強調病因一定要明確，並且要徹底治癒病人。他制定的“希波克拉底誓言”至今仍被西醫奉爲職業操守的原則。
史學
古希臘的史學在古典時期當推三位著名史學家：希羅多德、修昔底德、色諾芬。
希羅多德被譽爲“西方歷史學之父”，所著《歷史》是西方歷史學的經典著作，以希波戰爭爲主要時間軸。詳細記述了巴比倫、波斯、埃及等地的歷史，更爲重要的是，希羅多德注意覈實史料的真實性，奠定了後世歷史學的記敘法則。
修昔底德的著作是《伯羅奔尼撒戰爭史》，曾任雅典將軍的他後來被流放，專心編寫史書。修昔底德注意對史料的篩選和辨別，具有高可信度，是西方歷史學的楷模。
色諾芬的著作爲《希臘史》及《長征記》，他不僅富於軍政和歷史，還有文學，因此其記敘的方式比較富有文學性。
文學
文學方面，古典時代產生了三位悲劇詩人和一位喜劇詩人
悲劇詩人爲愛斯奇里斯、索福克裏斯、幼裏披底斯。愛斯奇里斯被封爲“悲劇之父”，其作品慷慨激昂，索福克裏斯的作品莊重而平和，幼裏披底斯則側重寫實和激情的爆發，而阿里斯托芬作爲古希臘的喜劇之父，取材於平民生活，幽默詼諧。
藝術
藝術方面，古典時期的三位雕塑家：米隆、波呂克里特、菲狄亞斯。米隆的作品擲鐵餅者像和波呂克里特的持矛者像以及菲狄亞斯設計的雅典衛城，堪稱不朽的古典作品。
社會經濟
古典時代希臘社會經濟的突出特點是發展的極不平衡。一方面，在少數城邦中手工業和商業得到相對高度的發展，奴隸勞動被廣泛應用於生產領域;另一方面，多數城邦仍保持着古風時代的面貌，自給自足的自然經濟繼續佔有優勢地位。
農業
城邦保持着農本的特徵，農業在古典時代仍是經濟的主導部門，土地所有權和公民權繼續保持着必然的聯繫，大多數公民居住在農村，這點在北希臘的帖撒利、中希臘的彼奧提亞、南希臘的大部地區最爲明顯。在一些手工業和商業得到高度發展的城邦，如雅典、科林斯等，情況也如此，只是程度有所差別而已。
在土地關係方面，中小土地所有制仍佔壓倒優勢，所以古典時代的大部分時期是城邦的上升和穩定期。以雅典爲例，由於希波戰爭的勝利，海外軍事殖民點的開闢以及國家經濟條件的改善，生活小康的第三等級公民的人數由戰爭初期的約1萬人增加到公元前430年的2萬人，在工商業較發達的城邦，土地私有制也相對發展，因此形成了一些相對大的地產，如雅典著名政治家客蒙和伯利克里都是比較大的土地所有者。在經濟落後地區，土地所有的情況不盡相同。斯巴達和克里特的一些由多利安人統治的城邦保持地產基本平均的狀態，在北希臘帖撒利則流行着貴族的大地產。除了大小不等的私有土地之外，希臘許多城邦還存在一定數量的公有地。如雅典國家直接控制着林地和草場。每個村落也有自己的小片公有地。
在規模不等的公民土地上實行不同經營方式。在帖撒利的大地產上，類似斯巴達希洛人式的依附農民(派奈斯塔依)以家庭爲單位進行耕作。他們是被征服者，每年需向地產主交納部分收入，並負有隨主人出征的義務。在雅典，擁有較大地產的公民多是舊貴族後裔。他們的經營方式不詳。從現有史料看，有的所有者住在自己的地產上，直接管理地產上的經濟活動，如客蒙。也有的交給奴隸管家經營，如伯利克里的地產便由其奴隸埃萬格爾管理，產品運往城市出售，但產量和收入並不多，甚至不夠伯利克里政治活動的需要。至於其地產上的直接生產者的性質，目前並不清楚。當時雅典農業領域既使用奴隸也使用僱工以及承租人的勞動，因而這三種形式均可能存在。
獨立的公民小塊地產的經營方式因國家的具體條件的差異而有所不同。在斯巴達、克里特等地，小地產主仍然是小奴隸主，殘酷地剝削耕奴的勞動。在雅典和多數城邦中，獨立的小生產者及其家庭成員是辛勤的耕耘者。
國有土地通常用於出租。比如雅典的公有地是國家財政收入的經常來源之一。承租期一般爲10年，承租人在每年第九屆五百人議事會主席團任期裏上交租金。村級單位所有的土地也可出租，承租期限有長有短。長期承租期可達40年不變。租約的簽定有一定的程式，承租人需交納押金或某些個人財產作爲抵押，租佃者應負的義務至少包括按時交租、不得砍伐承租地上的樹木、照料承租地上的建築等。對不能按時交租者，土地所有者有權廢除租約，沒收地裏的產品，甚至可剝奪承租人的公民權。國家的牧場也用於出租，承租一方可以是集體或個人，甚至外邦人。
土地的私有制在古典時代得到了發展，但任何城邦都不存在現代意義上的、可以任意支配、買賣、轉讓的私有權概念。在私有制發展緩慢的邦，長期保留了公民土地不得轉讓的禁令，斯巴達的土地制度是其典型。在雅典，私有制發展較快，早在梭倫改革之前，土地的轉讓即已發生。
就農作物的品種和耕作技術而言，古典時代和古風時代基本沒有什麼區別。只有在工商業較發展的城邦，由於城市人口的增加，商品性農產品的需求增多，促使農民在一定程度上改變傳統作物的播種面積以及產品的處理方式，更多地種植可以帶來較多收入的橄欖、葡萄、無花果等經濟作物，並把剩餘的產品商品化，運往城市市場上銷售。在阿里斯多芬的喜劇中，經常能遇到直接出售產品的小農。
發展
古典時代的工商業獲得長足進步，手工業內部的分工日益深化，地方性的集市貿易市場已經形成。在一些經濟發展快的城邦，已完成了城市由政治、宗教和文化中心向手工業、商業中心的轉化。
製陶業是古典時代發展很快的手工業部門。陶器一直是古代人最通用的必需品，不僅對人們的日常生活不可缺少，而且還被用於保存和長途運輸產品。古典時代隨着城市的繁榮，商貿的活躍，陶器的需求加大，導致製陶業的興盛。雅典、科林斯、帖撒利地區、愛琴海島嶼、黑海沿岸、西西里、南意大利的希臘城邦中，都具有自己的陶器製造業，滿足當地居民的需要。製陶業以手工業者個體經營爲主。但在一些城市中也出現較大規模的作坊，使用幾十個奴隸工匠。在製陶作坊中，已有相當細密的內部分工，有成型、彩繪、燒製工序。奴隸通常完成一些標準化的產品，需要較高工藝水平的彩陶多由來自外邦的匠人制作。公元前5世紀陶器上最流行的裝飾形式是黑底紅色的圖象，雅典在這方面領陶器製作工藝之首，其匠人制作的所謂“紅色線條風格”的陶器堪稱古典彩陶的極品。
手工業分工的深化不只表現在製陶業中，與居民生活相關的各個手工業部門都有類似的進步，出現專業化的傾向。在阿里斯多芬的喜劇裏可以看到多種多樣的手工匠人，如鐵匠、石匠、鞋匠、鞣革匠、珠寶匠、織匠、地毯匠、擀呢匠、梳毛匠、木匠、制磚匠、乾酪師、麪包師、磨面師等等。有的鐵匠專門製作武器，有的專門製作農具。除陶器作坊外，還有武器作坊、傢俱作坊等。
古典時代城市的發展帶動了建築業，雅典在這方面的發展特別顯著。在伯利克里當政時，爲了給貧苦的公民製造就業機會和美化城市，國家撥巨資從事大量公共建築，如宏大的衛城城門、帕特嫩神廟、奏樂館等等衆多建築物。建築方式採用承包制，即先由國家有關負責部門將建築設計分成若干塊，交各個承包的公民承建。承包人可僱傭工匠、租賃他人奴隸直接施工，也可再分段轉租給其他承包人間接施工。在一個大型工地上，可以看到公民、外邦人和奴隸在一起勞動的場面。
採礦業是古代容納勞動力最多的手工業部門。雅典的勞洛溫銀礦在古典時代得到廣泛開採。國家把礦山劃整爲零，租給公民個人。承租人則利用自己的奴隸或租用他人奴隸、僱傭貧困公民進行採剝、篩洗、冶煉。礦坑內的勞動由奴隸擔任，坑上的工作則不排除公民僱工的勞動。該銀礦在旺盛時的開採人數多達2—3萬人。
手工業的發展和商業的發展是同步進行的。人口在城市中的集中，財富在城市中積累，導致商品交換的頻繁。日用品中除糧食、水果、蜂蜜、酒、蛋、禽、紡織品外，還有魚、油、醋、蔥、木炭、木材、鞋、服裝、刀矛、盾、地毯、鎖頭、奶酪等五花八門的產品。由於城市日常生活同交換日益緊密結合，在公元前5—4世紀之交希臘出現了用於找零的更小型的青銅鑄幣。在各地城市商業發展的同時，少數有較多剩餘的城邦開展了積極的對外貿易。但希臘城邦的外貿都是私人的事務，國家只給鼓勵性政策。雅典、科林斯、開俄斯、墨加拉、厄吉納、敘拉古等邦的對外貿易都很繁榮。各邦流散出一些精明的商人奔走於各地，收購、轉運、出售可以贏利的貨物。在國際間的商業往來中，雅典因在希波戰爭後確立了海上霸權而佔有明顯的優勢，它控制了愛琴海的商路。對某些它需要而又稀少的物品，如開俄斯島的紅鉛、則實行壟斷，規定經營者只能將產品輸往雅典。
商品交換關係的發展造成各國貨幣兌換的困難。複雜的兌換值很難爲商人們所掌握。於是在那些交易頻繁的城市中應運而生了一批貨幣兌換商，人稱“坐在桌子旁的人”。因爲他們總是在市場上擺一張桌子，坐在那裏做生意。在雅典、西具昂、底比斯等邦還出現專門的錢莊，從事貨幣兌換和存寄業務。這些最早的金融人員熟悉各國的貨幣和交易行情，在與顧客兌換貨幣時收取一定酬金，並且兼營高利貸事業。借貸人需用自己的財產作爲抵押。利律最高的是用於海外貿易的借貸，因風險較大。
由於商業和市場的活躍，致使國家成立特殊的市場管理人員負責維持交易的正常進行。雅典就設有市場監督官、衡器監督官、穀物貿易監督和港口監督等公職。
城邦工商業者的成分是多樣的。以史料最充分的雅典爲例，大多數從業者是沒有公民權的異邦移民，希臘語稱“邁提克”(metics)。從身分上講，邁提克並不是指在非母國暫時居住和經商的人，而是指在雅典或雅典國的另一城市派裏厄斯居住了較長時間的外國人，特別是指業已定居下來的外邦移民。比如雅典最大的手工作坊主就是邁提克，那些原始金融業者都是邁提克，專業商人也多是邁提克。他們在雅典的社會地位較低。具有邁提克身分的人必須得到雅典政府批准，在有關名冊上登記，負有特殊的義務，如交納人頭稅、經商稅、服兵役。富裕的邁提克還需像公民富人一樣交納特殊財產稅——社會捐獻，用於建造軍艦，舉辦節慶活動等。邁提克的權益只受到政府的有限保護。比如公民殺害邁提克，僅被判爲非有意殺人，量刑以非有意殺人罪爲準。相反，如果邁提克違反雅典法律，則會被賣爲奴隸，財產充公。此外，邁提克必須在雅典有一名公民保人，爲其處理可能發生的法律糾紛。對雅典國家有重大貢獻的邁提克，經公民大會討論通過，可以授予公民權。古典時代的外邦移民在雅典的人數並不清楚，但公元前4世紀末有一個數字是1萬人。推測在古典時代的城邦繁榮階段可能要比這個數字大。
總的說來，希臘這時的經濟是一種農工商混合的共生型經濟，其中農業佔有壓倒的優勢。各邦均有自己的手工業和商業，但依歷史條件的不同這兩者在經濟中所佔的比重有多有少。希臘最大的國家斯巴達的工商業最落後。該國僅在庇裏阿西人的村鎮中擁有僅供本國消費的工商業。而雅典的工商業最發達。但它也沒有脫離古代經濟以農爲本的道路。
奴隸制的繁榮
在希波戰爭期間和戰後，由於戰爭對武器裝備的需求，城市人口增多和個人財富、尤其是貨幣財產的較快積累，刺激了手工業和商業的發展，一些城邦利用戰爭勝利的有利條件，開始把奴隸勞動廣泛應用於商品生產領域，希臘奴隸制進入了繁盛階段，表現在如下幾個方面：
1、奴隸數量激增和來源廣泛。公元前5世紀中葉以後，奴隸人數在少數工商業發展突出的城邦，如雅典、科林斯、開俄斯等邦，有顯著增長。雖然古代沒有留下確切的人口統計材料，但從各種數字存留較多的雅典看，奴隸總人數至少在7—9萬之間，即和公民及其家屬總數幾近相等。古代世界尚無一個國家的奴隸與自由人有如此高的人口比例。並且奴隸的來源明顯多樣化，經常化。債務奴隸在希臘已被禁止，流行的是戰俘奴隸、奴隸貿易和奴隸的自然生殖這三條主要渠道。希臘人崇信勝者爲主、敗者爲奴的原則。在和平期間，奴隸貿易更爲經常。希臘從周邊地區購進大批奴隸，尤其是從黑海沿岸、色雷斯和伊利里亞地區，那裏的部落領袖常把本氏族部落成員賣爲奴隸。此外，小亞細亞流行債務奴隸制，該地是希臘奴隸的另一穩定供應地。希臘奴隸主還很重視奴隸的自然生殖，他們沒有禁止奴隸結婚生育的規定。許多家生奴隸經過技能和修養訓練能給主人帶來豐厚的收入。
隨着奴隸制的發展，在諸如雅典、開俄斯、提洛島等地出現了較大的奴隸市場。奴隸交易的方式同其它商品交易的方式相同，奴隸販子將奴隸裸體陳列，向買主介紹奴隸的性情、年齡，讓買主察看，同買主討價還價。男奴價格70—100德拉克馬，女奴135—220德拉克馬。一名奴隸的價錢相當於一個成年人一年的飯錢。擁有奴隸不僅是體面的象徵，而且是創收的源泉。
2、奴隸勞動的普遍應用。在這一時期，奴隸勞動廣泛應用於一些城邦的各個生產部門。使用奴隸最集中的部門是採礦業，在雅典勞洛溫銀礦的礦坑中，最多時約有2至3萬奴隸勞動。第二個容納大量奴隸勞動的是雅典、科林斯、墨加拉、敘拉古等城市的奴隸手工作坊，最大的奴隸手工作坊使用多達120名奴隸工匠。至於建築業、航海業等手工業、商業部門也容納着許多奴隸。奴隸勞動還越來越多地滲入到農業的領域。除一向以耕奴勞動爲主的斯巴達、帖撒利和克里特外，在公民勞動佔優勢的雅典等邦的農業中，也出現了奴隸制農場。由於奴隸制的深入發展，少數奴隸主開始把自己的部分財產交給奴隸經營以調動奴隸勞動的積極性，坐收奴隸創造的收入。這樣的奴隸可以有家庭和相對獨立的生活，境況較在農業和礦坑中的奴隸爲好。與他們情況相似的是大量家內奴隸。他們在主人家中充任看門人、清潔工、廚子、理髮匠、歌舞伎、使女等。較高級的奴隸是奴隸主的管家、文書、教師、醫生等知識奴隸。在象雅典這樣的奴隸制性質明顯的國家中，還有一些特殊的奴隸，即國家機器中的奴隸，如下級公務人員、獄卒、街道清潔工、造幣工人和警察。擔負公共事務的奴隸約700人。
3、奴隸的社會地位。希臘思想家把奴隸定義爲“一種有生命的財產”，“是一切工具中最完善的工具”。由於奴隸是物品、工具，所以希臘人一般把他們排除於法律保護範圍之外，不把奴隸當人看。如對不聽話的奴隸可施以刑罰：戴鐐銬、拷打、扭關節、灌醋、火燒、直至殺死。但個別地區，如克里特的哥爾金法則允許奴隸與自由人通婚，婚生子女可成爲自由人。雅典奴隸可在街上同公民一樣行走，不必給自由人讓路，奴隸主沒有任意殺死奴隸的權力。奴隸在不同的城邦雖然在地位上有些許差別，卻不能改變奴隸是社會最低下、最受壓迫和剝削的階級這一事實。由於奴隸制滲入到城邦生活的各個領域，給整個希臘社會打上了深刻的烙印。
