明朝歷史上爭議最大的皇帝，莫過於明神宗朱翊鈞。他繼位初期勵精圖治，開創了“萬曆中興”的壯舉，但是後期卻怠政嚴重，將近三十年不上朝理事，同時貪財嚴重，究其原因，一生糾纏於四個女人之中，心力憔悴，大明的中央政壇也因此出現了嚴重的裂痕，併爲帝國的衰落揭開了序幕。
明亡，亡於萬曆。
萬曆初年的政事，由張居正主持的“內閣”和馮保掌管的“司禮監”共同負責，萬曆帝的生母慈聖李太后則居中協調，可以說萬曆帝朱翊鈞只是個掛名天子。更多的時間，萬曆帝在學習如何成爲一個合格的帝王。在萬曆15歲時，兩宮太后覺得皇帝已經長大，可以爲他選妃完成大婚了，於是就下詔天下，爲皇帝選妃。當時錦衣衛指揮使王偉年僅13歲的女兒王喜姐經過千挑萬選脫穎而出，成爲了萬曆皇帝的皇后。可是對於年少的萬曆皇帝來說，這次大婚並不可心，他和這位13歲少女的結合，更多的是依從母親李太后的願望。王皇后，祖籍浙江餘姚，具有江南水鄉女子的柔美細膩，而且性格端謹，識大體，與兩宮皇太后相處融洽，可惜王皇后僅生下一個女兒，令萬曆帝非常失望。
雄偉壯麗的宮廷，年輕貌美的妃嬪，卻令朱翊鈞索然無味，爲了排解空虛與寂寞，朱翊鈞迷上了喝酒。雖然萬曆帝酒醉之後，經常惹是生非，甚至有過手提寶劍追砍權宦馮保，因此差點被母親慈聖李太后廢掉皇位之事，少年天子經此一事，對母親俞加敬畏。一日，朱翊鈞去慈寧宮中向母親請安，卻被母親宮中一個相貌清秀的宮娥所吸引，於是趁着母后不在，藉着酒興，臨幸了這個喚作王氏的都人，放縱了一把，事後匆匆走人。
誰知一夜春宵，宮女王氏珠胎暗結，懷了龍子。幾個月後，身形發福的王氏被慧眼如炬的慈聖李太后發覺，一番問詢之後，李太后喜笑顏開，心想：“自己當年也是宮女，因爲被裕王臨幸，產下朱翊鈞，才改變了命運。如今王氏的遭遇，如同自己的往昔，莫非天意如此，當以此女婚配我兒。”於是傳來兒子朱翊鈞問及此事，萬曆卻矢口否認。嚴厲的慈聖太后，立即命左右太監取來《內起居注》，叫萬曆自己看。事實面前，萬曆窘迫無計，只得如實承認。慈聖太后力挺王氏，萬曆不得不將其冊封爲恭妃，其後不久，更誕下了皇長子朱常洛。
王氏是幸運的，由一個宮女被皇帝臨幸後晉升爲妃，更產下了皇帝的第一個兒子。王氏又是不幸的，萬曆對她的臨幸，或許只是單純的一次酒醉之後的獵豔。所有的這一切，都爲後來恭妃王氏的悲劇埋下伏筆，而鄭貴妃的出現，只不過激化了這一隱藏的矛盾。
鄭貴妃，北京大興人，14歲進宮，萬曆十年(1582年)三月被冊封爲淑嬪，乖巧玲瓏，天資過人，一經介入皇帝的生活，就被萬曆皇帝驚爲天人，集萬千寵愛於一身。鄭氏得寵原因，並非單純的豔麗，更多地還是憑藉其聰明機警並通曉詩文等其餘妃子不具備的才華。她看清了萬曆這位少年天子內心的苦悶與憂愁，決心用自己的獨有魅力去撫慰皇帝的內心，努力成爲皇帝的精神伴侶。她不僅能聆聽皇帝的傾訴，替他排憂解愁，而且她敢於挑逗和諷刺皇帝，甚至公然抱住萬曆，撫摸皇帝的腦袋。對其餘人來說，鄭氏膽大妄爲，對於萬曆來說，已經將這個美麗明豔、天真爛漫的女人視作自己的知己。不到三年鄭氏就由淑嬪升爲德妃，再晉爲貴妃。1586年，鄭貴妃生下皇三子朱常洵，地位更是如日中天。皇帝的殊寵，不僅令皇后、恭妃心生不滿，更令滿朝文武被迫陷入了一場嚴重的政治危機。
皇長子朱常洛5歲時，王恭妃還未受封，而朱常洵剛剛出生，鄭氏即被封爲皇貴妃，距離皇后的位置也僅一步之遙。這樣一來，不僅王皇后難以忍受，以內閣爲首的文官系統更是嗅到了一絲不尋常的火藥味。“皇帝欺朝中無忠臣，要行廢長立幼之舉。”此類謠言滿天飛，恭妃王氏也是如臨大敵，幸而慈聖李太后對於長孫常洛非常喜愛，王皇后對於常洛也是視作己出。早在皇三子朱常洵出生以前，首輔申時行就曾建議萬曆早立太子，以固國本。但萬曆皇帝不喜歡王恭妃，自然也不願意將朱常洛立爲太子，於是藉口皇長子年齡尚小，推託過去。鄭氏受封爲皇貴妃，遭到朝中很多大臣的反對，戶科給事中姜應麟上疏，請求先冊封恭妃王氏爲皇貴妃，理由是恭妃誕下了皇長子，希望萬曆能收回成命。由於言辭尖銳，導致萬曆皇帝大怒，將姜應麟及求情者一律下獄。此後南北兩京數十人接連上疏申救，萬曆對此皆置之不理。
萬曆皇帝的內心無疑是憤懣的：天子富有四海，冊立誰爲皇貴妃，是朕的家事，滿朝文武居然合起夥來干涉天子的家事，實在是非常無禮。
皇后王喜姐的內心無疑是非常難堪的：皇后名義上主管後宮，但是鄭氏這個貴妃的待遇居然已經超越了自己這個正宮皇后，如果再晉升爲皇貴妃，那麼自己的皇后位置，怕是也會早晚不保。
恭妃王氏的內心無疑是非常痛苦的：自己被天子臨幸，皇帝過後居然翻臉不認賬，自己已經爲大明誕下皇長子，可是卻遲遲沒有被皇帝立爲太子，自己也沒有得到任何的封賞。
貴妃鄭氏的內心無疑也是非常不平的：自己瞭解皇帝，皇帝寵愛自己，雙方都將對方視作自己的知己，過去說王侯將相寧有種乎，難道自己做個皇貴妃有什麼不對嗎?
整個大明文官羣體的內心無疑也是非常困惑的：貴爲天子，怎好如常人那樣感情用事、爲所欲爲呢?可以說，因爲鄭氏的出現，尤其是鄭氏誕下的皇子朱常洵的出現，大明的中央政壇已經出現了嚴重的裂痕，併爲帝國的衰落揭開了序幕。
明朝的衰落從此開始
當年邁的禮部尚書洪乃春依據太祖朱元璋當年立下“有嫡立嫡，無嫡立長”和“東宮不待嫡，元子不併封”的繼承法，建言立長子朱常洛爲太子。被萬曆帝下令廷杖六十，褫奪官職，勒令回鄉反省之後，朝野大驚，各地要求冊立朱常洛的章奏卻如繁星一般遞交到了通政司。儘管朱翊鈞一怒之下廷杖、貶斥、流放了一百餘位大臣，但前仆後繼的批評者依然絡繹不絕。慈聖李太后爲了拯救自己這不成器的兒子，拯救自己出身卑微的皇長孫，暗中出面給萬曆皇帝施加壓力。當萬曆帝到慈寧宮給李太后請安時，李太后便問他不冊立太子的原因。萬曆帝回答:“常洛是都人之子。”李太后大怒道:“你也是都人之子。”萬曆聽後惶恐不已，跪伏在地上不敢起來。原來後宮中叫宮女爲“都人”，李太后也是宮女出身，所以她纔會這麼惱怒。朱常洛因此才得以立爲太子，至此“國本之爭”，纔算告一段落。
《閨範》於萬曆十八年(1590)刊行後，風行一時，成爲“閨門至寶”。萬曆二十三年(1595)，明神宗寵妃鄭貴妃得到此書，命其伯父鄭承恩、兄長鄭國泰新添“后妃”一門，增加了包括她本人在內的萬曆時婦女十七人，出自重新刊刻此書，親自撰寫序言，即《重刊<閨範>序》。
當時，正值“爭國本”的關鍵時刻，鄭貴妃重刊《閨範》之舉的意圖引起了朝野的議論與猜測。
朱常洵雖然與太子之位失之交臂，但是被冊封爲“福王”，封國爲繁華的洛陽，同時鄭貴妃絞盡腦汁，想方設法不讓自己的兒子就藩。明制，皇子成年，受封王爵，就必須離開京師，到藩國居住。鄭貴妃爲了留住兒子，開出了天價的就藩條件，“婚費至三十萬，營洛陽邸第至二十八萬，十倍常制。”但是廷臣請王之藩者依舊數十百奏。同時睿智的慈聖李太后再次將了鄭貴妃一軍。她先是召問鄭貴妃:“福王何未赴封國?”鄭氏小心謹慎地回答:“太后明年七十壽誕，福王留下爲您祝壽。”慈聖太后畢竟飽經風霜閱歷過人，她冷冷地反問:“我二兒子潞王朱翊鏐就藩衛輝，試問他可以回來祝壽否?”鄭貴妃無言以對，只得答應督促福王速去封國就藩。
萬曆四十二年，福王朱常洵就藩。鄭貴妃和兒子面面相對，淚如泉涌，萬曆帝也哭成了淚人兒。但是經此一事，萬曆帝內心對朝臣充滿了難以化解的仇恨，貴爲天子卻不能立自己心愛的兒子爲太子，至尊的權力卻受制於廷臣，於是避居深宮，整日與鄭貴妃享樂，不與朝臣見面。之後萬曆長期不臨朝就成爲了一種政治常態，即使內閣輔臣也輕易不能與之見面，大臣們的奏章也不批覆，直接“留中”不發，“萬事不理”，導致從內廷到外朝鬧得不可開交。不僅朝政頓滯，而且兩京十三布政司的官員大量短缺，同時後金迅速崛起，不斷出兵南犯，嚮明軍發動進攻。雖然不接見閣臣，但是萬曆帝放手使用宦官，派出大量的宦官擔任礦監稅使，四處蒐括民財，將太祖不許宦官干政的祖訓拋向雲霄，且派出的稅監陳奉、馬堂、樑永等人都是鄭貴妃的心腹宦官，這些宦官也稱鄭貴妃爲“內廷之主”，無視王皇后的存在。
黃色部分爲《中國歷史地圖集》中描繪的明朝最大疆域
公元1615年，即萬曆四十三年的一個黃昏，有一男子，手持木棍，闖進太子朱常洛居住的慈慶宮，擊傷守門太監，欲刺殺太子，內侍韓本用聞訊趕到，在前殿逮捕該男子。太子乃是儲君，現在有人居然敢刺殺當朝儲君，無疑是太歲頭上動土，萬曆帝當即命令法司提審問罪，巡視御史劉廷元按律審訊。男子供出自己叫張差，薊州人，自己之所以能順利混進東宮，是鄭貴妃手下太監龐保、劉成提供的便利。至此，案情已經非常明瞭，鄭貴妃想謀殺太子，然後召回福王，重新冊立儲君。但皇帝不願深究，太子朱常洛也不敢追究，於是內廷傳旨以瘋癲奸徒罪將張差凌遲處死，龐保、劉成二太監也在宮中被祕密處決，以了此案。王皇后之後多方迴護太子常洛，對於在宮中囂張跋扈的鄭貴妃，則不與之計較，當此之時，或許王皇后就成爲太子朱常洛在內宮之中唯一的盟友兼守護者了,這種守護關係一直持續到萬曆四十八年四月，王皇后駕崩。
萬曆四十八年(1620年)七月，心力憔悴的朱翊鈞駕崩，長子朱常洛繼位，改元泰昌，是爲明光宗。雖說萬曆帝在臨終之前，遺命閣臣冊封鄭貴妃爲皇后，但是這個詔令沒有得到執行。曾經得寵的鄭貴妃在失去神宗這位靠山後，在紫禁城這座寂寞的宮殿裏又苟延殘喘了10年，飽嘗了世態炎涼。
