制定
早期，面對佩裏陳兵東京灣，他曾經制定過“海防八策”，提出過避戰論和攘夷論的主張，但是後來他很快就認識到這些想法與現實不相切合，變成了一名開國論者。應該看到，佐久間象山早在中英鴉片戰爭爆發時就已經敏感地捕捉到世界局勢的變化，深感原有儒學的華夷觀已經無法解釋世界的現狀。他認真地閱讀了魏源編著的《海國圖志》一書，認同“以夷制夷”的主張，並且感慨萬分地視魏源爲自己的“海外同志”，思想上實現了從排斥夷狄到正視和交際夷狄的重大變化，主張適應業已擴大的世界的現實，從全球的世界形勢出發思考日本的方略。 在經歷了一系列世界觀方面的重大思想飛躍之後，佐久間象山對於西夷東來造成的世界範圍擴展已經有了比較清醒的認識。他在給樑川星嚴的信中慨嘆道：“方今世界，僅以和漢學識，業已無能爲力，如不總括五大洲，宏大經濟，則難以應付。”這時，他的目光已經從東亞國際社會擴展到整個全球，並且摒棄了夷狄野蠻化外的偏見，認識到西夷——歐美諸國近代文明的發達程度。他曾經明確地說：“哥倫布依靠究理之力發現新大陸，哥白尼發明地動說，牛頓歸納重力引力之實理，三大發明以來萬般學術皆得其根底，毫無荒誕之意，全部真實。由是，歐羅巴洲及亞美利加洲次第面目一新，創制蒸汽船、磁電報等，實奪造化之工，其狀可怖可愕。”在當時許多人依然將西方文化視爲“邪教”和“奇巧淫技”的社會思潮中，象山對於世界的觀察和認識確實有其獨到的閃光。
清醒
早在中國鴉片戰爭爆發時，佐久間象山就始終密切關注局勢的發展變化。在他看來，“英夷寇清國，聲勢相逮”，局勢十分嚴峻。他清醒地看到，在國際關係中，“各國自營其利，欲網世界之利，故興邪欲”，從而導致戰爭的爆發。在這場戰爭中，“就其細言，唐國人民年年受鴉片之害甚夥，故唐國官府嚴禁，本有其理”，明顯地同情中國的遭遇。同時，象山也看到，“英國爲其自國利益，犯其和親交好國家之嚴禁，不顧殘害其人民”，譴責英國的侵略行徑。然而，佐久間象山更冷靜地看到“因其感難以動手，故船上備大炮”，因此可以“恣意兇奸”，侵犯中國。
可以看出，佐久間象山在觀察近代初的國家關係時，已經將目光集中到一點，即軍事力量的強弱。在國際交往中，實力就是一切。這就是佐久間象山的理念。隨之而來的，必然是這樣一個結論：“非但英國無道，西洋諸國，天地公共之道理均無可言”，而要想避免這種結果，惟有一途，只有強兵，日本自己建立強大的軍事力量，成爲世界“一等強國”。
佐久間象山的國際政治理念不但依據於他對國際關係的觀察，更重要的是他建立了國際關係的理論。儒學歷來強調“有道”與“無道”的巨大差別，佐久間象山在承認這一規範原則時增加了一個重要的前提，那就是要在力量均等的條件下才能論及道德。按照他的演繹，在同樣“有道”的條件下，“義”成爲雙方勝負的依據。由此可以看出，他已經不再拘泥於儒學的空泛理論，不只是一般地探究“道”、“德”、“義”的價值，而是注重它們的前提條件，即“力”的高下。這可以說是象山分析國際格局的主要思路，特別強調國家生存中“力”的關鍵意義，非常注重從增強“力”的角度來思索和設計日本未來的前途。
正是出於這樣一種崇尚軍事力量的理念，佐久間象山有別於當時一般儒學家解釋上古“三代 ”變遷的通說，從軍事力量的角度重新解釋了中國古代的歷史現象。依照通說，一般儒學家都認爲，周朝擁有強大的感召力，在於周文王德義超羣，爲有道之王，即使後來武力伐紂，也是“興仁義之師”。然而，佐久間象山針鋒相對地提出：“雖稱文王之美，亦不過雲大國畏其力，小國懷其德。”實質上，佐久間象山這一解釋充分地反映出他對於國家關係的觀察和認識。在他看來，所謂“文王之美”，並不是道義上的稱讚，也並非發自內心的謳歌。之所以“文王稱美”，是因爲擁有一定軍事力量的大國懼怕周國的強大軍事力量，“畏其力”，因此不敢輕易侵侮。至於小國懷其德，也是因爲畏懼周國的強大軍事力量而同時沒有受到過分壓迫的緣故。“懷其德”者，無非接受它的保護而已。在此，國際關係中最爲至關重要的因素是“力”，也即軍事實力。因此，佐久間象山認爲：“無其力而能保其國者，未之有也。” 這可以說是象山在思考國際政治時的基本理念。
根據他的觀察和分析，他得出十分明快的結論：“誰謂王者不尚力。”這是他對迂腐儒學說教做出的修正。歷來儒學家倡導“王道”，認爲以力不足以服人。“內聖外王”纔是儒學家的理想境界，倡導以德服人，感召對方發自內心的折服。儘管佐久間象山基本上是個儒學家，但他從現實的國際形勢出發，認爲這些都是“空理”。相反，儒學家不以軍事力量爲然，認爲以“力”造勢，是一種不爲推崇的“霸道”行徑。佐久間象山則針鋒相對地提出實行“王道”也必須要儘量擴充軍事力量的實踐原則，認爲國家的核心力量是建立龐大的軍事力量，以便在國家關係中佔據優勢。
佐久間象山爲實現他倡導的“世界第一等之強國”這一目標認真地思考過應該採取的方略。在這方面，由於種種條件的限制，佐久間象山沒有能夠描繪十分具體的措施，但他確實爲此描繪了一條基本的道路。通過上述關於國際關係的認識已可以看出，佐久間象山必然地按照他對於國際關係觀察的結果得出結論：日本要想不受到西洋各國的欺侮，就必須建立強大的軍事力量，由此在國際關係中佔據優勢。爲了實現世界一等強國的理想，佐久間象山特別強調軍事力量的作用。他不但自己積極學習西方軍事技術，研究大炮原理，試製大炮，希望由此增強日本的軍事力量，而且屢次建言，希望朝廷傾注力量建立海軍，認爲已有俄國先例可循，只要認真採取措施加以落實，一定可以建立“大船”，以供實際使用，使得日本擁有向世界擴展的軍事實力。
佐久間象山關於國家關係的思想理論，在當時的條件下，自然有它尖銳的一面，但是他的這 一思考完全將焦點集中於武力，並以此爲原則描畫了日本未來在國家關係中應該予以實踐的基本道路，就導致了日本近代以後發展道路的偏離。他所設計的道路是積蓄力量，擴充軍事，走上一條建立東方英倫大國之路。當然，由於佐久間象山在政治上屢屢遭受挫折，沒有能夠制定出更爲具體的方案，時代和形勢也不允許他有條件立即實現強兵爭霸的目標。但是，建立軍事力量，通過軍事實力的威懾與壓迫參與國家關係中的角逐，確實形成爲一條路線，爲近代以後的日本發展道路從基本原則上規定了方向。
