扎木年歷史悠久，究其起源，衆說不一。有的認爲：扎木年是古代由印度傳入西藏的一種多絃樂器演變而成的;有的根據藏文古代文獻《西藏王統紀》中，松贊干布賜宴時曾有藝人演奏樂器的記載，判斷扎木年是於唐代從內地傳入西藏的，距今已有1000多年的歷史。而爲數較多的西藏學者也根據藏文古文獻認爲：扎木年源於西藏本土，是藏族自己創造的鄉土樂器，約有六七百年的歷史。我國著名民族音樂學家、中央音樂學院田聯韜教授，他在《藏族傳統樂器》一文中說：“筒欽、扎木年、 豎笛等應爲藏族本身創造的樂器。”
傳統的扎木年，由共鳴箱、琴頭、琴桿、絃軸、馬子和琴絃等部分組成，共鳴箱(藏族俗稱“池塘”下同)似切開的半葫蘆形，長27釐米左右，用整塊木料製作，上部較小，掏空內腔，表面呈棱形，下部挖出橢圓形腹腔，表面蒙以山羊皮、獐子皮或魚皮，面寬14釐米～16釐米。
在琴皮上方的琴面上，開有一個彎月形出音孔(“扎木年卡”意爲“扎木年的嘴”)。腹腔裏面的琴背與皮膜之間置有一個松木音柱，琴背表面刻有七條豎向凸條花紋或在同一位置粘以細木條，既外表美觀，演奏時又避免琴身滑動。琴頭(“當裏”意爲“馬頭”)先向後、再朝前彎曲、呈半圓形，頂端一般無飾。弦槽通透，絃軸(“居布”意爲“擰緊”)六個分列兩側(左右各三)，弦槽之下設山口。琴桿細長而中空，正面向下將杆身挖出空槽，杆壁厚度以1.5釐米爲宜，其上再粘以紅木指板，表面不設品位。置木製橋空馬，張六條羊腸弦或絲絃。
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