第一次世界大戰主要的戰區，集中在歐洲。但中心區域的爆裂性震盪，絕不意味着邊緣區域就能安然無恙。歐洲列強在東亞力量的削弱，意味着日本成爲該區域的支配性力量。
本文將談到的兩場帝制，指的是洪憲帝制、張勳復辟;兩場運動，指的是反“二十一條”運動、五四運動。這些集中在1914-1919年的事件的背景中，無一例外，都有日本存在。之所以日本變成了能夠左右中國政局的力量，也恰恰是一戰造成列強真空的結果。
兩場運動：反“二十一條”與五四運動
一戰在中國的開場白，是爲1914年年底的“澳膠戰爭”。儘管戰爭始終侷限在青島膠州灣的狹小地理空間，但也是一場名副其實的小規模國際戰爭。主要參戰國爲日、德雙方，英國、奧匈帝國的軍隊，都有不同程度的協同參與。青島的主權所有者——中國，又一次實行了局外中立。
但日本的要求，不止於佔領青島。1915年1月18日，日本大使日置益面見袁世凱，首開元首外交之惡例，向中國提出分“五號”總共“二十一條”的“覺書”，並要求威脅中方，保守祕密。其中第五號，要求中國政府聘用日本人爲政治、軍事、財政等顧問，中日合辦警政和兵工廠。袁世凱謂該“覺書”，是以“亡韓對我”。
隨後，中日之間就“二十一條”展開了漫長的外交交涉過程，前後展開25輪談判。5月7日，日本政府爲了打開僵局，以武力相威脅，向中國發出了最後通牒，限令於9日前答覆。最後通牒要求答覆的要求中，日本政府接受元老的忠告，刪除了第五號。袁世凱政府在5月9日接受二十一條中一至四號的要求。最後簽訂《中日民四條約》。
在“二十一條”簽訂過程中，袁世凱政府向英美不斷放風，幾乎每次外交談判的內容，都通過顧維鈞，向英美使館與報界傳達。從袁世凱政府的用意來看，是希望以英美(尤其是美國)力量來遏制日本。
民國初年，輿論已較晚清有大的發展，各種各樣的報紙已經出現，這些報刊逐日刊載“二十一條”談判的消息，大衆神經一再被刺激。晚清諸次外交事件，喪權辱國、割地求和者不在少數，比起二十一條來，更爲苛刻，但都沒有引起如此大規模的羣衆抗議運動。同樣，袁世凱政府的合法性，也在抗議運動中一再被剝蝕，甚至於原屬北洋系統的各路督軍(馮國璋、張勳等)，也紛紛通電抗議，稱不惜一戰，以捍衛主權。
如果“澳膠戰爭”與“二十一條”是爲一戰在中國的開場白，那麼“五四運動”，實際上是一戰在中國的收尾之作，這一次外交失敗的經歷更爲慘痛。
1919年巴黎和會之前，中國代表團抱以極高的期望參加和會。畢竟，一戰是中國近代史上第一次以勝利者姿態出現在和議簽訂席上。彼時，中國政學界赴法觀摩盛會者不在少數。國內輿論界，也熱情高漲，以爲此次和會，將能歸還戰時被日本奪取的山東半島主權。實際上，這也是當日英法祕密運動北洋政府參戰的條件之一。
不幸的是，會議一開始，中國代表團就陷入困境。在議席問題上，中國被視爲三等戰勝國。其次，在山東主權問題上，列強無一支持中國的正當要求。在和議簽訂最後時刻，北京政府對是否在和議上簽字，不置可否。顧維鈞與陸徵祥商議之後，決定放棄在和議上簽字。由此，巴黎和會成爲五四運動的觸發點。
相較於二十一條抗議運動，五四運動的規模更大。二十一條抗議運動，基本人羣爲大城市中有文化的羣體。而五四運動，非但學生爲其先導，其抗議人羣，波及工人、商會、市民、手工業者，抗議浪潮波及全國所有大中型城市。並且，南北各軍政要，也紛紛支持運動。
二十一條抗議運動至五四運動，民衆自發組織能力不斷加強，政治意識被不斷喚醒。一戰和日本，在這裏充當的，都是中國民族意識被喚醒的觸媒。
兩場帝制：洪憲帝制與張勳復辟
1915年至-1917年，是一戰在歐洲如火如荼之時，中國連續出現了兩場復辟帝制的“革命”(顛覆現行政權的造反行爲)。
毫無疑問，要恢復帝制，就要顛覆共和國。但是，爲什麼袁世凱和張勳要冒天下之大不韙?
1915年年底，袁世凱帝制自爲運動，從籌安會成立開始，就愈演愈烈。袁世凱帝制有一個重要的外來因素，即“二十一條”導致袁世凱政府蒙受強烈的屈辱感。
楊度在1915年四月著名的爲帝制鼓吹的文章《君憲救國論》，將對日交涉之憤懣，國家不富強之根本問題，歸於立憲君主之不至。在同年的五月三十一日，袁世凱讀完《君憲救國論》，大加讚賞，親筆題字，賜楊度“曠代逸才”。
值得一提的是，袁世凱帝制之失敗，西南護國軍固然給了北洋軍不小的壓力，日本政府不贊同，甚至以武力威脅袁取消帝制，也是重要原因。
1917年，隨着德國無限制潛艇戰的提出，段祺瑞主導的北洋政權再次將參戰問題納入議程。段祺瑞強硬主張參加協約國，而時任中華民國大總統黎元洪與段祺瑞積怨甚深，在參戰問題上，意見相左，引發府(總統府)院(國務院)之爭。黎元洪邀請駐徐州的張勳北上調停時局，張勳藉此機會復辟帝制。
不過，第二次復辟，比第一次袁世凱復闢失敗得更倉促，前後不過十二天而已。張勳復辟之前，數次聯絡日本，希望獲得支持，但日本政府對帝制不表支持。並且，在反張勳復辟的討逆戰爭中，日本積極在經濟上支持段祺瑞，使得段祺瑞能在短期內組織起討逆軍。
留美精英的崛起
回顧這段歷史，有幾個問題應當注意到，並對近代中國發生持續影響。
第一，一戰對於中國來說，是個突然發生的意外狀態。此前列強都同意的“門戶開放，利益均沾”的對華政策，被打斷了，隨之而來的是日本勢力在華上升。
第二，中國內部的權勢轉移。由於青島主權問題、二十一條之抗爭以及圍繞中國山東主權問題巴黎和會之失敗，中國早期留日並有一定親日傾向的精英階層，不斷被邊緣化，相反，留美之精英，無論在輿論市場還是政治前途上，都大爲被看好。1919年前後，可以注意到的是，胡適在知識界發生了巨大影響，而在外交界，顧維鈞則逐漸成爲主導性人物，這兩人都是留美博士。
第三，未來主導中國的新政治力量崛起。五四運動的導因中，山東之主權問題，是最爲關鍵性的因素。英法列強對中國正當要求的不予理睬乃至出賣，導致了民族主義的崛起。
