周朝的政治體制是分封建國的封建制。周天子是天下的共主，同時直接領有王室的土地(王畿)，諸侯則受封於周王室，在各自的領地上建立國家。各諸侯國在內政方面有很強的獨立性，平常周天子基本上不予以干涉。但是，在軍事和外交方面，各諸侯國均要聽命於周天子，即所謂的“禮樂征伐自天子出”。除此之外，諸侯國還有對天子進貢和朝覲的義務，如果不按時進貢或朝覲，天子可以“削藩”。對於不服從領導的諸侯國，周天子還可以派兵攻打，同時根據實際情況，號召其他諸侯出兵協助進攻。
周朝的統治者爲了確保對大大小小同姓、異姓諸侯國的統治，建立了嚴格的軍制。
按照周朝的軍制，一萬二千五百人爲一軍。周天子有六軍，大的諸侯國有三軍，中等諸侯國有二軍，小諸侯國則只有一軍。對於各諸侯國武裝力量的規模，在制度上有明確的規定，以此保證王室相對於諸侯的軍事優勢。
如果犬戎之亂之前，周王室至少看起來仍有那麼強大的話，犬戎之亂之後，周平王依靠了秦、鄭、晉等諸侯之力纔將都城從鎬京遷到雒邑，實力就明顯下降了。王室喪失了舊關中平原地區廣闊而富饒的土地不說，東遷之初擁有的方圓約六百里的王畿，也隨着賞賜、分封和被外敵侵奪，逐漸縮減至方圓約兩百里左右。以這樣狹窄的土地上的產出，難以維持滿員的六軍。
在這種情況下，周王室很可能還是維持了六軍的編制，但形式重於實質，無論人數還是戰鬥力，都大打折扣。號稱六軍，實際上可能只有二軍甚至一軍的戰鬥力。而一些逐漸強大起來的諸侯國，即使只維持三軍以下的部隊編制，實際上人數和戰鬥力都遠遠超過了表面的規模。
鄭莊公寤生的祖父桓公在周幽王年代擔任了王室司徒一職，莊公的父親武公則在周平王年代擔任了王室卿士。所謂卿士，是王室的首席執政官。
武公死後，莊公繼承了鄭國的君位，同時也繼承了他在周王室的職務，成爲了周天子的卿士。
鄭莊公雖然也姓姬，但是作爲周平王東遷後出生的一代，他對於周天子基本上沒有什麼畏懼之心，對王室也談不上什麼感情。所以，首席執政官的位子他佔了，人卻總是呆在新鄭治理他的鄭國，很少去打理王室的事務。
他這樣做，和周朝卿士的代表人物周公旦比起來，實在是差得太遠了。周公旦一方面是王室的執政卿士，另一方面則是魯國的第一任君主。但是，爲了不辜負周武王的重託，終其一生，他都沒有去魯國享過清福，一心一意撲在王室的工作上，公務繁忙的時候，吃飯洗澡都顧不上(一沐三捉髮，一飯三吐哺，說的就是他)，成爲勤政愛民的楷模。
毫無疑問，周公旦是周朝卿士政治的一座豐碑，周平王不能強求鄭莊公也像周公旦那樣勤於王事，也不能要求鄭莊公像他的祖父鄭桓公那樣以死報國。他的要求很簡單，鄭莊公身爲王室的卿士，鄭國又離王室最近，好歹按時到雒邑來點個卯，在表面上維護一下王室的尊嚴。
當然，在維護尊嚴的同時，他還有另外一個很現實的考慮，那就是希望鄭國做個表率，履行向王室進貢的義務。
在周朝強盛的年代，各諸侯國基本能夠按照規定朝覲與進貢;但在周平王東遷之後，王室衰微，王畿面積大大縮水，王室的經濟越來越拮据、越來越依賴於諸侯的進貢，諸侯們反而將自己的義務拋到了爪哇國，進貢的週期越來越長，進貢的物品越來越少，有的甚至根本不來進貢。
周平王並非昏庸的天子。如果與他的父親周幽王相比，他甚至可以說是相當敬業的一位統治者。只不過他生不逢時，從登上王位的第一天，便要直面這個封建王朝有史以來最嚴重的內憂外患。處於這種情況之下，即便是周武王再世，恐怕也難以有所作爲吧。
每逢祭祀遠祖的大祭，他總是出神地看着大廟中供奉的列祖列宗的牌位，心裏遙想着兩百年前周穆王以沒有按時進貢爲由遠征犬戎的故事，難免又想到近在咫尺的鄭國居然已經大半年沒有進貢任何物品，而那個叫寤生的傢伙竟然還堂而皇之地擔任着王室的卿士……
“一定要撤掉他在王室的職務。”周平王對親近的朝臣表達了這樣的意思。
朝臣們面面相覷。半晌，有人小聲地說了一句：“那個人可是對自己的親弟弟都下得了手啊!”又有人接着說：“差點連自己的母親都不放過!”
“那就更該將他撤掉，另找有德之人擔任這一要職。”周平王說。
其實，在他心裏，已經有一個人選，那就是虢公忌父。
虢公忌父就是西虢國君，當時也在周王室擔任了某一公職，因此常在朝廷行走。
值得一提的是，忌父的父親名叫石父，在周幽王年代擔任了王室的要職，位列三公，與鄭莊公的爺爺鄭桓公同朝爲官。然而，這位虢公石父的歷史名聲並不好，屬於戲臺上的白臉奸臣。人們通常認爲，周幽王千金買一笑和烽火戲諸侯這兩件荒唐事，實際上均由石父一手策劃。因此，西周的滅亡，石父是負有直接重大責任的。
和石父不同，忌父是一位知書達理、謹言慎行的諸侯，加上他對王室的態度依然保持了十分的恭敬，使得周平王對他另眼相看，產生了倚重之意。再說，既然石父曾經位列三公，現在由忌父擔任卿士的話，也算是子承父業了，在衆人面前容易通得過。
周平王把忌父找來說：“我關注你很久了。你這個人平時爲人低調，辦事也勤勤懇懇，能力又強，而且最重要的，你對王室忠心耿耿，這是衆人都看在眼裏的。”
忌父謙虛地說：“這是爲臣應該做的。”
“鄭伯一家在朝庭擔任卿士已經有三代了，當然啦，他們家也確實曾經爲王室作出過一些貢獻，但成績都是過去的了。最近幾年，鄭伯基本上都不理朝政，總是貓在自己的家裏處理家務事，這樣下去恐怕不是辦法。”
忌父說：“也許他家裏的事多，您就體諒一下吧。”
周平王說：“你就別替他說好話了，我瞭解他，他根本就是目無組織無紀律，自由渙散，不把王室放在眼裏。這樣吧，我決定對你委以重任，由你來代理國政，你可千萬別推辭。”說完他微笑着滿懷期望地看着忌父。
但是周平王笑得臉部肌肉都僵硬了，也沒等到這一幕出現。忌父先是驚愕，繼而臉上出現驚恐的神色，他眼睛瞪得老大，連連搖頭說：“不好，不好，鄭伯不來朝庭，必定有他不來的理由，您最好親自批評教育他，如果要臣取而代之，他還不恨死臣?”
當天晚上，忌父就不辭而別，回到虢國去了，跑得比兔子還快。
周平王氣得一口氣摔了十八隻陶罐。
氣歸氣，更可氣的事還在後頭。不知道怎麼搞的，鄭莊公竟然知道了這事。一直不理朝政的他突然趕到了雒邑，出現在周平王面前。
“我們家三代蒙受聖恩，在朝中擔任要職已經有很多年了。現在聽說您想將朝政委以虢公，所以趕來交還卿士的職位，以滿足您的願望。”鄭莊公客客氣氣地說。
“沒有的事。”周平王乾笑了兩聲。面對這個傳說中殺弟逐母的冷血動物，他竟然突然失去了撤銷其職務的勇氣，也忘記了自己貴爲天子的身份，極力否認曾經發生過的事實。
“說來也是我寤生命苦，家裏有個不聽話的弟弟，一直跟我作對，所以這幾年我處理家務事，忙得不可開交，抽不出時間來打理朝政。現在家裏的事基本擺平了，我想這下可以好好盡忠王事，替您分憂了，沒想到，唉……”鄭莊公一臉惋惜。
“寤生你誤會啦。我也是考慮你家裏事多，不忍心讓你兩頭跑，所以要忌父權且幫你把工作做一做，讓你好安心處理家裏的事，沒有說要撤你的職啊。你說說，這工作你要是不幹，誰還敢幹呢?”周平王連忙解釋。
“虢公有才啊，我哪比得上?不如就按您的意思，我把卿士一職讓給虢公得了。否則的話，人家還會說我貪戀虛名，素餐尸位，不體諒天子的苦衷。您說，我這又是何苦來呢?”
“我真沒那意思，你就別懷疑了。”天子着急了。
“寤生不敢懷疑，只求辭職。”
“不許。”
“一定要辭。”
“仍然不許。”
“堅持要辭。”
兩個人就這麼槓上了。一個是底氣不足，急於表白;一個是老謀深算，就等着對方犯錯誤。那光景，有如趙本山和範偉在互相忽悠。果然，忽悠來忽悠去，周平王說了一句胡話：“寤生你要實在信不過我，我就只好派狐到鄭國作爲人質，如何?”
鄭莊公倒是一下子愣住了，想說“成交”卻又張不開嘴。
狐是何許人?狐就是王子狐，周平王的世子，下一任周天子的法定人選。
自古以來，諸侯之間爲了取得信任或結成同盟，互相遣子入質，是很正常的外交行爲。但是，天子遣子入質諸侯，卻是聞所未聞的事。
鄭莊公瞪着天子看了老半天。事情顯然超出了想象範圍。他弄不明白，眼前這位天子究竟是大智若愚、深不可測，還是僅僅因爲昏了頭。
“您……該不是開玩笑吧?”
“君無戲言。”
鄭莊公深呼吸了一口空氣，快速計算着這事帶來的好處與風險。時間一秒一秒地過去，周平王也太不按常理出牌了，即便是鄭莊公，也難免躑躅不前。
“這樣做還不能消除你的疑慮嗎?”周平王有點受不了了，鼻尖上開始冒汗。
“好吧，聖命難違，做臣子的也只能照辦。爲表示寤生的忠心，消除您的擔憂，我自願派世子忽作爲人質到雒邑來居住。”鄭莊公終於一本正經地說。
這就是史上有名的周鄭交質。
周鄭交質的後果是顯而易見的：王室威信掃地，淪落到與諸侯等量齊觀的地位。
《左傳》對此有一段評論：“信不由中，質無益也。明恕而行，要之以禮，雖無有質，誰能間之?”大概意思是說，各自心懷鬼胎，交換人質也沒多大意義;雙方互相誠信，不違禮制，即使不交換人質，又有誰能夠從中挑撥離間?
話說得很好，只是在那個爾虞我詐、雲譎波詭的年代，誠信究竟能值幾個錢?
命運坎坷的周平王在位五十一年，於前720年駕崩。這個時候，王室的法定繼承人王子狐還在鄭國的首都新鄭當人質，父子倆連最後一面都沒有見上。
不久之後，王室將世子忽送回了新鄭，而鄭莊公也安排人將王子狐護送回雒邑，準備繼承王位。不料王子狐尚未來得及登基，突然又一命嗚呼，追隨他父親而去了。
關於王子狐突然死亡的原因，史書上沒有過多記載。後人只能推測，這位尊貴的人質在鄭國生活的日子過得一點也不快樂，加上父親過世的時候還不能盡孝送終，所以悲傷過度，沒來得及過把當天子的癮就“薨”了(天子之死稱崩，諸侯之死稱爲薨，王子狐未即位爲王，所以只能稱薨)。
國不可一日無主，周王室的諸位大臣轉而奉王子狐的兒子林爲君。林就是歷史上的周桓王。
說起來也是令人心酸，周平王死的時候，王室的財政拮据到了無錢舉行一次像樣的葬禮的地步，只好派人到魯國，低三下四地請求魯國贊助一點喪葬費。
周平王和王子狐的先後去世，引發了王室對鄭莊公的強烈不滿。年少氣盛的周桓王決心繼承爺爺的遺志，任命虢公忌父爲卿士。
不知道被兩代天子一致看好的虢公這次有沒有勇氣挑起大梁，但可以肯定的是，這個消息傳到新鄭後，鄭莊公很生氣，後果很嚴重。
當然，鄭莊公不會躲在家裏摔東西，也不會衝冠一怒就起兵和王室對着幹起來，更不可能跑到雒邑去和天子據理力爭。即使是在最惱怒的情況下，他都不會做出不理性的事情，這是鄭莊公真正可怕之處。
他派大夫祭仲帶領一支軍馬，優哉遊哉地開到周王室的邊境一個叫做溫的地方，對當地的官員說：“不好意思，今年鄙國收成不好，所以把部隊開到貴地來開飯，請領導支援麥子一千鍾，我們吃得差不多了就會回去，不會給貴地添太多麻煩……什麼，不給?沒關係，不勞您親自動手，我們自己來。”
這是前720年四月發生的事，周平王父子屍骨未寒。
祭仲的人馬在溫吃喝拉撒，呆了三個多月，又移師到成周地方，正好這裏的禾熟了，繼續吃。面對這羣武裝蝗蟲，當地官員緊閉城門，也不敢出來管事，只好派人向王室報告。
王室的反應出人意料的冷靜。據說年少氣盛的周桓王很想放手與鄭莊公一搏，被輔政大臣周公黑肩給勸阻了。黑肩也沒有給天子講多少大道理，一來實力差距擺在那裏了，二來考慮到鄭莊公好歹也是周王室的後代，一家人不說兩家話，些許小事，忍忍就算啦。
這件事在歷史上叫做“周鄭交惡”。
