普奧戰爭結束以後，普魯士日漸強大，但是，緊靠法國南部的四個小國還仍然沒有被俾斯麥統一，而俾斯麥是下決心要統一除奧地利以外的所有德意志的國家。
所以要實現德意志的最後統一，必須統一這個小邦國。可是，俾斯麥知道，這四個小國緊靠法國，法國也早懷有吞併之心，一旦普魯士強行佔領，法國豈會善罷甘休?更何況，法國離德國最近的阿爾薩斯和洛林兩地區，礦產資源豐富，俾斯麥也早就瞄準它們了。
對於正處高峯時期的俾斯麥來說，找個藉口與法國打一仗，既統一了南部四小國，又佔領了阿爾薩斯和洛林，這是再合適不過了。可是，與法國開戰的機會遲遲未到，俾斯麥等得手癢癢的。
再說法國一方，當時是拿破崙的侄子路易·拿破崙·波拿巴當皇帝，史稱拿破崙三世。這個人是個政治陰謀家和軍事冒險家。1848年法國大革命失敗後，他竊取了法蘭西第二共和國的總統大權，又於1851年12月發動政變，恢復帝制，建立了歷史上所說的法蘭西第二帝國。
拿破崙三世是個獨裁、殘暴、狂妄之徒，總希望通過戰爭稱霸歐洲，當時皇后歐仁妮就直言不諱地說：“不發動戰爭，我們的兒子怎麼當皇帝?”
這樣一個人，當然不會坐視普魯士的強大而不顧。他曾露骨地表白，“德意志不該統一，應分成三個部分，南北德國應該對立起來。這樣法國纔可以從中漁利。”
不僅拿破化三世如此，當時法國的另一位大臣梯也爾也哀嘆：“奧地利的失敗意味着法國400年來遭到的最大災難。從此，失去一張阻止德國統一的王牌!”
這樣，普、法雙方各懷鬼胎，開始了明爭暗鬥，都在尋找挑起戰爭的契機。
法國率先一步，普奧戰爭剛結束，三世就派人要求普魯士兌現戰前許下的諾言，要求普魯士同意法國侵佔比利時和盧森堡。並婉言提起德意志南部四小國的領土劃分問題。這無異要從普魯士身上咬去一塊肥肉，“鐵血宰相”俾斯麥當然不會同意。不過他使了個心眼兒，沒有明確予以拒絕，而是要求法國把這事寫成備忘錄，“我好回去給我們國王商量”。法國大使不知是計，就照辦了。
俾斯麥拿到備忘錄，沒有去見皇帝，而是把它送給了同樣想稱霸歐洲的英、俄，試圖挑起英、俄與法國的矛盾。拿破崙三世知道了俾斯麥的做法，火冒三丈，決心與普魯士決一雌雄!
儘管如此，法國並未立刻動武。但接踵而至的西班牙王位繼承人問題，終於使戰爭爆發了。
