民粹主義(Populism)可譯爲平民主義，是在19世紀的俄國興起的一股社會思潮。民粹主義的基本理論包括：極端強調平民羣衆的價值和理想，把平民化和大衆化作爲所有政治運動和政治制度合法性的最終來源;依靠平民大衆對社會進行激進改革，並把普通羣衆當作政治改革的唯一決定性力量;通過強調諸如平民的統一、全民公決、人民的創制權等民粹主義價值，對平民大衆從整體上實施有效的控制和操縱。
民粹主義表面上以人民爲核心，但實際上是最缺乏公民個人尊嚴與個人基本權利的觀念。民粹主義者崇拜“人民”，但他們崇拜的是作爲一個抽象整體的“人民”，而對組成“人民”的一個個具體的“人”卻持一種極爲蔑視的態度。民粹主義者反對權威，但他們又容不得反對派，甚至容不得“旁觀者”。俄國民粹派當年有句名言：“誰不和‘我們’在一起，誰就是反對‘我們’;誰反對‘我們’，誰就是‘我們’的敵人;而對敵人就應該用一切手段加以消滅。”
作爲一種社會思潮，民粹主義的基本含義：是它的極端平民化傾向，即極端強調平民羣衆的價值和理想，把平民化和大衆化作爲所有政治運動和政治制度合法性的最終來源，以此來評判社會歷史的發展。它反對精英主義，忽視或者極端否定政治精英在社會歷史發展中的重要作用。人們可以把民粹主義定義爲一種意識形態，根據這種意識形態，合法性即在人民的意志之中，因此它體現了激進的民主理想。這種民粹主義對應於直接民主，其特徵是民主的極端主義。
民粹主義也是一種政治統治的策略，作爲一種政治策略，它指的是動員平民大衆參與政治進程的方式。若從這個角度出發，“民粹主義就只能被理解成一種社會和政治動員，它意味着一種政治行動和政治討論的趨勢。不能把它界定爲一種特殊的政權類型，它也不是一種特定的意識形態，而是一種可以應用於各種意識形態的政治風格。”這種政治政策的主要特徵是通過強調諸如平民的統一、全民公決、人民的創制權等民粹主義價值，而對平民大衆從整體上實施有效的控制和操縱。於是，民粹主義又成爲“操縱羣衆的一種特殊的具體方式，是表達其利益的一種手段。也可以把它看作是統治集團組織權力的方式，在工業和城市發展過程中新興的羣衆的主要政治表達方式，統治集團進行統治的機制，同時也是威脅這種統治的一種潛在危險。”
詞語內涵
民粹主義本身就是一個沒有明確內涵的概念：1、民粹主義是一種思想意識;2、民粹主義產生的條件是對嚴重危機的強烈反應;3、民粹主義的主體是某一社會羣體依據自己的偏愛而形成的中心地區;4、民粹主義的基本原則是反對代議制政治;5、民粹主義的特徵包括沒有自己的核心價值以及具有易變性。
