公元1363年7月，朱元璋率水軍戰艦由江西松門(今江西新建北130公里)趕到湖口，發現他的老對頭陳友諒已將全部水軍撤到鄱陽湖裏，湖口空無一人。他不覺暗暗高興，對身邊的軍師劉基說：“這呆頭鵝又失算了，湖口是鄱陽湖流入長江唯一出口，我扼住了湖口，等於扼住了他的咽喉，這一仗，他輸定了。”“呆頭鵝”是朱元璋譏諷陳友諒的口頭禪。他們原來都是元末農民起義軍的領袖，在和元軍作戰中，曾是同一戰壕裏的戰友。元朝政府被打垮後，他倆爲爭奪天下成了冤家對頭。3年前，陳友諒率水軍戰艦從江州(今九江)沿江東下，逼近朱元璋佔據的應天(今南京)，企圖一舉消滅朱元璋。朱元璋令部將康茂才用詐降計，誘使陳友諒進入他的埋伏圈，把陳友諒打得落花流水。陳友諒坐了小船，拼死突圍，才逃了條命。他的指揮船也被朱元璋奪了。陳友諒逃得倉惶，將康茂才寫給他的詐降信遺於船上。朱元璋拿着這封信笑了起來：“陳友諒真是呆頭鵝，愚蠢到如此地步，哪有不敗之理!”但陳友諒這呆頭鵝並不服輸。他養精蓄銳，決心要報這個仇。不久前，他接到探子奏報，張士誠圍攻紅中軍首領小明王，朱元璋親自領兵去安豐(今安徽壽縣)救援去了。真是天賜良機，陳友諒集中兵力60萬人，決定乘虛東下，先攻朱元璋軍據守的洪都(今南昌)，再從九江順流而下直搗應天，洪都統帥是朱元璋的親侄子朱文正，他率領土卒，據城死戰，陳友諒攻城三個月都沒攻破。這三個月給朱元璋贏得了時間，他迅速擊退了張士誠，把小明王迎到滁州居住，隨即將所有能夠調動的部隊全部集中到應天，總計兵力20萬人，由他率領開赴江西援救洪都。陳友謀久攻洪都不下，聽到朱元璋來了的消息，便撤圍東下，進入水面空闊的鄱陽湖迎戰。
再說軍師劉基聽朱元璋罵陳友諒是呆頭鵝，流露出輕敵情緒，覺得有必要提醒他，就說：“陳友諒違逆天意，必敗無疑。但是，他有60萬兵力，我們僅20萬，鬥敗他還得一場血戰。他從洪都退入鄱陽湖，並不是膽怯，而是自恃水軍比我們強大，妄圖以已之長攻我之短。他造了幾百艘戰船，大船可客3000人，小的也能容2000人。新招募的甲士也都進行了訓練，勇敢善戰。
咱們盡是一些小船，論實力比陳友諒差得多，萬萬不能輕敵呀!”朱元璋望着茫茫無邊的鄱陽湖，但見遠處水面上。陳友諒的大戰艦，黑壓壓一片猶如湖中突出的島嶼一樣，船上的燈火，映得湖水通紅，隱隱約約，還傳來鼓號聲。朱元璋不禁皺起了眉頭，他問劉基：“那麼，依你之見，如何才能擊敗陳友諒這呆頭鵝呢?”劉基說：“打勝仗的訣竅無非是勇謀二字，主公智勇雙全，陳友諒有勇無謀，怎能跟你匹敵呢?”朱元璋仔細品味劉基的話，忽然大悟，拍了個巴掌，說：“對了，我們船雖小，但膽兒勇氣不小，只要將士個個不伯死，又肯用計謀，就不伯陳友諒船兒大!”他轉身吩咐親兵：“弄幾尾湖魚煮煮，再開幾罈好酒，把徐達、常遇春、廖永忠一干將領統統叫來，我要和他們飲個痛快!”皓月當空，朱元璋和諸將坐在小船上，飲酒食魚聊天閒敘。晚風習習，湖水拍岸，小船在波浪裏顛簸着。朱元璋指指被夜幕染得灰濛濛的湖水，長嘆一聲，說：“這回跟陳友諒這呆頭鵝開戰，打勝了，我們還可以繼續吃魚喝酒，輸了，可要葬身魚腹羅!”常遇春說：“主公何必嘆息，陳友諒是我們手下敗將，葬身魚腹的是他!”徐達說：“主公，當今天下形勢。要麼主公統一天下坐龍廷，要麼陳友諒獨霸天下，成則爲王敗則爲寇，就在鄱陽湖這一仗。陳友諒無德無才，那配登九五之尊。爲了主公得天下，爲了黎民百姓免受戰火之苦，從此安居樂業，我等願隨主公和陳友諒決一死戰，赴湯蹈火，在所不惜!”徐達的話，代表了衆人的心思，諸將紛紛附和。有一個叫韓成的偏將，話說得急，不慎將魚刺鯁在喉嚨裏，憋得紅頭脹臉的，朱元璋忙給他捶背，幫他把魚刺咳出來。韓成感動得熱淚盈眶，說：“主公，我願替你去死!”朱元璋笑着說：“韓成，別人都說你相貌長得像我，你怎能輕易說死呢?等打下江山，你要隨我一起享受榮華富貴呢!”朱元璋端起酒懷，說：“諸位兄弟，我朱某不才，沒給你們帶來大富大貴，這回我發誓，消滅陳友諒，一統天下後，我要在應天府大興土木造功臣樓，讓你們過神仙日子!”衆將領高興得笑了起來，情緒空前高漲。這頓舟上酒宴，可以說是戰前的小型誓師會。 第二天，天剛矇矇亮，鄱陽湖中的康郎山響起了陣陣戰鼓。康郎山是陳友諒的臨時指揮所，他三更就命令各船煮飯，將士們飽餐之後，他就指揮戰艦向湖口移動。開始挑戰了。陳友諒聯結巨型戰船爲降，樓櫓高十餘丈，艦隊一字兒排開，用鐵鏈連在一起，竟有十幾里長，像一座水上長城。而朱元璋的水軍，卻盡是些小船，一些將士被陳友諒的氣勢嚇得臉色都變白了。朱元璋坐在指揮船裏，鎮定自如，他望望左右將士，忽然哈哈大笑，對劉基說：“我看陳友諒真是呆頭鵝，他將這麼多大船首尾相接，這樣不利於進退，要擊破它是很容易的。”劉基知道朱元璋故意這樣說，是爲了鼓舞士氣，也就笑着說：“我還當陳友諒有多大本事呢，兵刃來交，就聯舟自保了。這時若有勇士，披堅執銳，乘小船限他周旋，他的陣勢立刻就大亂，大船上的人一個個會跌下湖裏去餵魚的!”兩人一唱一和，把一些將士的懼怕打消了。
朱元璋見諸將都有了勇氣，便命令徐達、常遇春、廖永忠等人分率20隊船艦，向陳友諒出擊。陳友諒哪裏把這些小船放在眼裏，命令聯結在一起的大船齊頭並進，其勢如排山倒海，撞翻了一百多隻小船。戰鬥第一天，朱元璋吃了敗仗。第二天，朱元璋的指揮船衝在前面，組織各船隊向大船放箭。
陳友諒發現了朱元璋的指揮船，便令驍將張定邊圍攻朱元璋，不惜一切代價將其活捉。正在和敵人酣戰的徐達見情況不妙，連忙調轉船隊去保衛朱元璋。
朱元璋毫不畏懼，駕船靈活地指揮戰鬥。正當兩軍廝殺得白熱化狀態時，朱元璋的指揮船突然在一片沙灘上擱淺，船底像被膠住一樣動彈不得。張定邊大喜，高聲叫道：“朱元璋跑不掉了，弟兄們，活捉朱元璋賞黃金千兩”!士兵們齊聲吶喊，搖艫雲集，把朱元璋團團圍住。朱元璋指揮船上的將領宋貴、陳兆先等人，捨命抵抗，身中數十槍，先後倒斃在船頭。眼看全船要當俘虜，朱元璋不由得害伯起來，背脊裏冒出一陣陣冷汗。在這千鈞一髮之際，相貌和朱元璋酷似的偏將韓成對朱元璋說：“宋貴、陳兆先都死了，爲保主公脫險，我願代死，請你快將戰袍脫下，讓我穿上。”朱元璋沉吟不答。這時，只聽得敵軍要朱元璋投降的吶喊一陣緊似一陣，流矢在船頭亂飛，韓成焦急地說：“公主快聽我的話脫下戰袍，否則，全船將士都要同歸於盡，大家都死去有什麼益處呢?”朱元璋不得已，只好脫下戰袍，讓韓成換上。韓成把朱元璋的幅子戴在頭上，深情地對朱元璋看了一眼，說道：“主公自重，韓成去了!”朱元璋很不忍心韓成去代死，但事在燃眉，不得不由他去。
韓成衝出船艙，站在船頭，高聲叫道：“陳友諒聽着!我朱元璋今日敗在你手裏，只有一死。不要再爲了你我倆人，勞師動衆，讓天下生靈無辜被殺戳了?我今日且讓你威風，我認輸了，你看你看……”說到看字，撲通一聲，竟投入水中去了。
張定邊以爲真是朱元璋兵敗自殺，連忙下令打撈屍體，好向陳友諒表功，攻勢稍稍緩了下來。這時，徐達、常遇春等人聽說朱元璋投水，拼命殺過來報仇，張定邊只顧注意士兵打撈屍體，沒防備常遇春拉弓搭箭，嗖地一箭正好射中他的額頭。張定邊一聲慘叫，倒了下去，士兵們見主將受傷，頓時慌了手腳，無心再戰，保護着張定邊後退而去，徐達等人乘機向朱元璋靠擾，見朱元璋沒有死，喜出望外，朱元璋命令士兵下水挖沙，推船脫離了淺灘，總算倖免於難，這時，時已日暮，朱元璋下令鳴鑼收兵。 康郎山水戰後，朱元璋冷靜地考慮了全面情況，爲了防止割據蘇州的張士誠乘虛襲擊基地應天府，他命令大將徐達回守應天府，及時作了正確、妥善的戰略處置。後方安頓好後，他和軍師劉基及諸將商議怎樣才能挽回敗局，奪取勝利。部將郭興獻計說：“三國時，諸葛亮破曹操的連環船，用的是火攻，我們何不用火攻破陳友諒的鐵索連環船?”朱元璋說：“這辦法好。不過，火攻全仗風勢，順風正好，萬一是逆風，豈不燒了我們自己的船!”劉基在一旁笑着說：“主公放心，我觀察天象好久了，今日黃昏便有東北風起!”朱元璋大喜，說：“軍師真是諸葛亮轉世，借來東風!”他決定用火攻破敵。
黃昏，夕陽在水天之際慢慢西沉，晚霞灑在波光粼粼的水面上，像鋪了一湖金燦燦的綢緞。水鳥貼着水面在覓食，歡樂地叫着。湖面上吹起了東北風。朱元璋命令水軍將領廖永忠、俞通海率水兵駕駛七條漁船出發。船上裝滿蘆葦柴薪，中放火藥，上置草人，僞裝成水軍將士，而真正的水兵則躲在草人下的擋板後面。再在各條船的船梢上系一隻輕快小船，準備點火之後乘小船撤走。
七條漁船順風順水，向陳友諒的大船劃去。陳友諒的哨兵站在高大的船頭上，先是緊張了一陣子，後來見漁船上只有幾個士兵持戈而立，也就鬆了口氣，根本沒把小漁船放在眼裏，他們耐心地等待漁船靠近，以便活捉生擒。
有人把此事報告陳友諒，陳友誼趕到船頭觀察，發現漁船越駛越近，覺得可疑，忙命兵士射箭。誰知那漁船上的士兵直挺挺地站着，一個也射不到。等陳友諒發現那些士兵都是穿了盔甲的草人時，漁船已貼近大船。漁船上嗖嗖地拋過來數十隻鐵鉤，牢牢地搭住大船。躲在擋板後的廖永忠、俞通海命令士兵將船中浸透了油漬的蘆葦和火藥硫磺點燃，然後，紛紛跳進船稍後的輕便小船，一溜煙似地撤走了。漁船裏的蘆葦火藥燒起巨大的火焰，很快也把大船燒着了。陳友諒忙命士兵撲滅火焰，怎奈風急火烈，四面燃燒，幾乎撲不勝撲。他們的大船都用鐵鏈鎖在一起，倉促間難分開，大火蔓延開來，全軍亂作一團。此時，常遇春率領的戰船又從兩邊包抄過來，那船桅上用竹竿挑着一個怪物，形如百姓盛糧的大笆斗，用蘆葦和布包扎，裏面貯着火藥和火蒺藜，名曰“沒奈何”。等靠近陳友諒船隻，點燃火線，燒斷懸索，“沒奈何”就落入敵船中爆炸，將船炸燬。陳友諒的戰船四面燃燒，變成一條火龍。天色已黑，熊熊大火把鄱陽湖映得通紅，勝似那夕陽晚霞。朱元璋不失時機地率戰艦主力全面出擊，大敗陳友諒，燒燬對方巨型戰艦數百艘，斬首二千餘人。陳友諒的兩個兄弟和大將陳普略均被燒死，他本人也被嚇得驚慌失措，喪魂落魄。
陳友諒氣得咬牙切齒，當夜與部下計議說：“朱元璋太狡猾，用火攻折我大軍無數，此仇一定要報。我見他的座船，檣是白色的，明日出戰，望見白檣，大夥全力圍攻，殺了他方解我心頭之恨。”部衆領命。次日清晨，又一次水戰爆發，雙方酣戰三、四個小時不分勝負。陳友諒指揮水軍向有白檣的船進攻，誰知，朱元璋衝在前面的戰船的船檣，統統是白色的，辨不出那條船是朱元璋乘坐的指揮船。這是劉基的計謀，目的是爲了混淆敵人視線，保護指揮船。不過，既然是指揮船，總會露出蛛絲馬跡，陳友諒還是找到了它，命令士兵瞅準指揮船放火炮。這一切被警惕地注視着敵方一舉一動的劉基發現了，他躍起大聲呼叫：“不好，主公快換座船!”朱元璋來不及細問，急忙跳上另一條船，但聞一聲巨響，原先那船已被擊碎。爲了挽救危局，廖永忠、俞海通兩位水軍將領率領6條戰艦直插敵陣，他們攀登敵船，逢人便殺，見物就燒，一會兒就繞出了陳友諒軍的艦隊，竟然絲毫未受損傷。他們的驍勇，鼓舞了朱元璋所有將士，使他們勇氣倍增，拼命圍攻大船。陳友諒的戰船高大，行動遲緩，經不住朱元璋將士殺一陣，燒一陣，很訣就垮掉了，士兵們不是被燒死，就是落水淹死。陳友諒至此，狼狽已極，虧得張定邊拼命救護，才衝出重圍。他只好收拾殘餘戰艦撤退，不敢再戰。 此後，兩軍開始對峙，誰也不輕易發動進攻。不久，陳友涼的兩員大將又投降了朱元璋，內部不穩，力量更加削弱。陳友諒又氣又惱，下令把戰爭中抓來的俘虜統統殺掉。朱元璋聞訊，卻反其道而行之，將俘虜全部送還，受傷的還給敷上好藥，從而大得人心。陳友諒軍內部分崩離析。
兩軍對峙這一月之久，陳友諒艦隊被困湖中，軍糧殆盡，計窮力竭，危在旦夕。陳友諒妄圖孤注一擲，從湖口突圍，轉入長江，再奔武漢大本營。
朱元璋早已嚴陣以待，陳友諒左衝右突打不開生路。朱元璋唯恐陳友諒逃走，親自指揮追擊。陳友諒邊退邊向朱元璋指揮船密集射箭，有一箭射中朱元璋的座椅，朱元璋下意識地驚叫一聲。陳友諒以爲射中了朱元璋，將頭伸出船艙張望，被朱元璋部將郭英一箭射死。當朱元璋聽到陳友諒中箭身亡時，高興地說：“呆頭鵝已死，天下安定矣!”慶功時，朱元璋感慨萬千地對軍師劉基說：“這次大戰，我們以20萬人馬擊敗陳友諒60萬將士，何等艱險喲。如今雖是勝利了，我們卻也損兵折將了十餘萬人，許多猛將壯士是爲我而死的呀!要不是他們捨命搭救，我早已葬與魚腹了。”說着，淚如泉涌。
