晚清時期發生了不少要案謎案，其中不少還成爲了列強入侵中國的導火索。其中“亞羅號事件”與“馬神甫事件”最爲出名。亞羅號事件我們另有撰文予以詳述，接下來我們對於馬神甫事件爲大家做一個交待。
1854年，英國不滿目前獲得的在華特權，串通法國、美國憑藉中美《望廈條約》、中法《黃埔條約》中有“恐不無稍有不變更之處，應俟12年後兩國派員公平酌辦”的說法，以利益“一體均沾”爲藉口，要求清政府修改之前的中英《南京條約》，法、美諸國也隨之提出修改《黃埔條約》、《望廈條約》的要求，清政府對此表示拒絕。
但是回顧當時的世界局勢，英、法的主要精力還放在克里米亞戰爭，同俄國爭奪黑海出海口，暫時無法抽調軍隊前往遠東地區。當時的美國也還不是今天的世界地位，因遠隔大洋且兵力有限，也無意對華單獨一戰。以上三國均選擇暫時隱忍，等待時局變化後伺機而動。
法國神父馬賴，原名奧古斯特·沙普德萊納(法語：Auguste Chapdelaine)，法國天主教傳教士，屬巴黎外方傳教會1852年受巴黎外方傳教會派遣，離開法國參與中國廣西的天主教傳教工作。馬賴1855年初去貴州，同年12月重回廣西。當地神父向馬賴推薦寡婦曹桂英負責對女性的傳教工作，她在馬賴邀請下到西林縣，向當地的苗族婦女傳教說法，並傳授育嬰、烹飪等家務技能。
1856年2月22日，一名新信徒的親戚白三控告馬賴，聲稱曹寡婦實際上是馬神父的姘婦。2月25日，新任西林知縣張鳴鳳下拘捕令抓捕馬賴，馬賴和當地一些天主教徒均被逮捕。馬賴先遭重刑，又被罰站籠，關到小鐵籠子裏，籠子掛在監牢大門。最終馬賴死亡，然後其屍體被斬首示衆。曹桂英等15位教徒同時遭到了拘捕。張鳴鳳詢問曹寡婦是否與馬賴通姦與和姦。曹桂英拒絕承認，被罰站籠而死。因爲此案發生在西林縣，又稱之爲“西林教案”。
1856年，《望廈條約》屆滿12年，美國再次提出修約要求。此時，克里米亞戰爭已以英、法的獲勝而告結束。當美國新任駐華公使伯駕提出的修約要求再次遭到清政府的拒絕時，英、法就毫不猶豫地分別以“亞羅號事件”和“馬神甫事件”爲藉口，發動了新的侵華戰爭。
