1943年2月，瓜島戰事落下帷幕之後，美軍就着手在南太平洋展開反攻。按照1942年底太平洋艦隊司令部確定的，下一個反攻目標不應超過岸基航空兵有效作戰半徑這一原則，南太平洋戰區司令小威廉·弗雷德裏克·哈爾西海軍中將選擇了新喬治亞島。1943年2月底，美軍首先奪取了拉塞爾羣島，並在日軍補給線上實施佈雷行動，準備切斷新喬治亞島上日軍的補給線。在行動中，美軍發現距離新喬治亞島僅5海里的倫多瓦島上防禦薄弱。美軍立即意識到，如果佔領該島，就可以通過炮兵壓制新喬治亞島上的蒙達機場。於是，美軍改變直接登陸新喬治亞島的計劃，並提前行動，在6月30日，派遣一支登陸部隊先登陸倫多瓦島。
當天，日本方面也發現了美軍在倫多瓦島的登陸行動，日軍東南方面部隊立即作出迎擊決定，並命令第1航空基地部隊全力空襲美軍登陸場和兩棲艦隊。聯合艦隊司令部也派“鳥海”號重巡洋艦率5艘驅逐艦緊急從特魯克增援拉包爾。同時，日本陸軍第8方面軍參謀井本和今泉來到東南方面艦隊司令部，商討陸海協同反攻事宜。陸軍參謀們提出立即以驅逐艦運輸部隊反登陸，奪回倫多瓦島的方案。雖然日本海軍方面也認爲反登陸十分必須，但是反對將寶貴的驅逐艦用於運輸用途。他們表示海軍能在一週內集中海軍的運輸船和大發等船艇，實施登陸作戰。對此陸軍參謀們相當不滿，他們認爲小型舟艇難以運輸大部隊，而且一週內情況變化如何，難以預測，容易喪失戰機。最後，在陸軍的強烈要求之下，日本海軍終於同意立即用驅逐艦輸送部隊。
次日，美軍運載重炮的運輸隊在倫多瓦島裝卸時被日軍發現，日軍認爲這些火炮對新喬治亞島守軍構成了巨大威脅。於是重新調整了計劃，準備在7月20日之前將2500到4000名增援部隊送上新喬治亞島去。由於燃料不足，第3水雷戰隊的驅逐艦無法連續從事運輸任務，因此，陸軍同意先用驅逐艦將人員運輸到前線，然後再用小型舟艇送上倫多瓦島。其間計劃又幾度遭到否定和修改，直到7月3日清晨，發現美軍大批登陸船隻出現在新喬治亞島附近，日軍指揮層才倉促決定在保證蒙達地區守備安全的情況下，儘快實施對倫多瓦島的反擊。當天，新喬治亞島守備部隊幕僚會議通過決議，定於5日夜晚發起反攻。3日夜19時52分，日軍正式發佈外南洋部隊第326號命令，要求派遣8艘驅逐艦運輸2600名陸軍士兵及其裝備(包括大發艇和燃料)在科隆班加拉島登陸。
