街亭阻擊戰發生在公元 228年(蜀建興六年)。這是諸葛亮六出祁山中最爲順利的一役，也是令人最爲懷念的一役。《三國演義》的作者羅貫中用妙筆生花和移花接木的手法，描寫揮淚斬馬謖和空城計，將諸葛亮的品格和智慧痛快淋漓地表現出來。
建興六年，諸葛亮率10萬大軍，挾七擒孟獲的威勢，採用聲東擊西的策略，從漢中出發，一舉突破魏軍防線，越過祁山，直指當時曹魏所據有的天水、南安、安定三郡，蜀軍勢大，天水、南安、安定三地叛魏應亮，整個關中震動。魏明帝親至長安坐鎮，分派張、曹真二人反擊蜀軍。
獲悉魏軍進攻，當時諸葛亮坐鎮西縣，精心組織了街亭阻擊戰，派馬謖擔任先鋒，同時指派王平、高詳、黃襲、張休、李盛五人率精兵1萬協助馬謖防守街亭，其主要目的是保障進入關中的通道———隴山道西口的暢通。而曹魏派出的張則率領5萬大軍直驅街亭。
隴山道是甘肅秦安至陝西隴縣間的要道，也是翻越隴山的必經之路，全長達 150多公里。當時，魏將張率步騎5萬，從隴縣出發，沿隴山道西進。蜀軍只有1萬人，嚴密防守街亭四周的戰略要地。整個戰場形勢魏強蜀弱。儘管當時諸葛亮率10萬大軍北上伐魏，但是兵力被分散到了武都、祁山、西縣、天水、南安5個據點，同時要攻打隴西、上，沒有像初期一樣形成有利的拳頭，局部上已經沒有集中優勢兵力的作用了。因而面對5萬曹魏大軍，諸葛亮只能派出1萬精兵迎戰張。馬謖是很多人都比較熟悉的，曾經給諸葛亮獻策平定南蠻，故而諸葛亮一直看重他是一個謀士型的人物，他可以提出大的方針和建議，卻不適合領兵打仗。臨出陣之前，諸葛亮叮囑馬謖要當道下寨，而在實戰指揮中馬謖卻自作聰明違背諸葛亮囑咐，要背水一戰，結果被魏軍截斷水道，致使士兵不戰自亂。若不是副將王平擂鼓援救，可能這1萬精兵就會全軍覆沒。
追究起來，街亭之戰失敗的主要原因是曹兵勢大，蜀兵弱小，且又處處被牽制，致使優勢喪盡。專家考證，就連當時的諸葛亮都被魏軍牽制在上合合合圭合圭，而無法分兵救援馬謖。儘管其中有馬謖指揮失誤的地方，但蜀軍整體實力遠遠不如魏軍，且沒有形成局部集中兵力的態勢，其結果也只能是失敗，即使諸葛亮親自去街亭指揮，結果也是一樣。
《空城計》是一出人們耳熟能詳的好戲，《三國演義》中羅貫中採用了移花接木的手法虛構了空城計。雖然是虛構的情節，但由於其充分展示了諸葛亮的智慧，因而在人們心中贏得了共鳴。
其實，從曹魏和蜀漢相爭的格局來看，蜀漢中了曹魏的空城之計，也就是說從雙方對峙的戰略格局上，曹魏提出了空城禦敵戰略，而蜀軍卻沒有發現。專家的研究和歷史記載表明：“諸葛亮先後多次兵出隴右都大費周章，收穫不大，糾其原因就是中了曹魏的空城計，最終導致勞民傷財，國力逐漸下降。所謂的空城防禦就是將曹魏所屬的隴右一帶的人口全部遷移，只留空城，這樣即使諸葛亮能夠佔有其地，也得不到兵員和財力、糧食三方面的補充。從建安二十年(公元215年)後，曹魏奪取漢中的過程就開始執行空城策略，先後從漢中遷出了10萬戶居民，劉備取得漢中之後，有人說“當得其地，不得其民也。”這就是漢中人口稀少的證明。同時，曹魏也對隴右一帶，尤其是靠近漢中的武都郡也大規模遷移人口，結果整個隴右的不少地方都成爲荒地。曹魏空城防禦的後果，就是導致蜀漢的補給線被迫拉長，大量的軍需物資不得不從漢中運送，所以諸葛亮和姜維先後多次發動北伐，其中大部分都無功而返，其主要原因就是軍糧用盡不得不退兵。
而對於曹魏方面戰略方針的變化，諸葛亮卻仍一味堅持當初在《隆中對》中提出兵隴右的策略，其結果就是徹底陷入了魏軍空城防禦的圈套。因而，有人評價說諸葛亮是一個因循守舊的人，缺乏創新精神。
在整個街亭之戰中，雖然蜀漢利用了戰術上的優勢，聲勢很大，但真正到決定戰爭的關鍵時刻卻應變乏力，最後不得不喪失先機，丟掉街亭，退回漢中。對於實力相差懸殊的兩家來說，戰術雖然能起到一時的作用，但卻無法改變最終的結果，唯一可行的策略就是靜觀待變。
可惜諸葛亮雖在一定程度上認識到了這些，但卻無法從根本上改變，只能“知其不可而爲之”。最終出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。從而使街亭成爲一個充滿悲情色彩的地方。
