西晉滅亡後，宗室琅邪王司馬睿在江東建立政權，史稱“東晉”，司馬睿就是晉元帝。
司馬睿初到江東之時，江東世家大族林立，沒有人重視他，追隨司馬睿的王導建議司馬睿聯絡當地士族，又拉攏因躲避戰禍南渡的北方士族，司馬睿才能慢慢在江東站穩腳跟。後來司馬睿之所以能夠建立東晉政權，最大的原因可說是得到了王導和其堂兄王敦的幫助和支持了。王敦和王導出身琅邪王氏士族，因擁立之功，王氏士族得到重用，時人評價說：“王與馬，共天下”，王氏的名聲，似乎更在皇族司馬氏之上了。
“只能共患難而不能同富貴”可能是許多人的通病，時間久了，司馬睿開始疏遠丞相王導和王氏士族，轉而任用心腹取代和抵制王氏在朝中的地位。朝中的王導等人對此感到心中不平，當時王敦領兵鎮守荊州，於是上書陳述王導的功勞和司馬睿的不公，奏表到了朝廷後，王導不想因此和皇帝產生衝突就封好後又交還給王敦，可是王敦卻再次派人呈上了奏表。司馬睿也忌憚在外統有重兵的王敦，重用親信劉隗、戴淵，表面上是說要抵抗北方胡族的侵襲，實際上卻是爲了防備王敦。
王敦素有野心，只是一直隱忍不發，但一個人的死亡卻讓王敦放心的發動了叛亂：鎮西將軍祖逖北伐，已經收復了黃河以南的土地，他“恢復中原”的雄心壯志可說指日可待了。但司馬睿不止防範王敦，對於勢力強盛的祖逖也懷有防範之心，任命戴淵做了徵西將軍，官位在祖逖之上加以節制。祖逖因收復山河卻得不到皇帝信任重用，竟屈居在沒有遠見卓識的戴淵之下，憂憤成疾，最終病重而死，其收復的土地旋即又被胡族佔領。
祖逖，是王敦唯一畏懼的人。祖逖死後，王敦再無所懼，懷揣着篡位的野心和對於司馬睿“忘恩負義”的怨恨，他領兵以“誅權臣劉隗”爲名，進攻京城，史稱“王敦之亂”。司馬睿率軍迎戰，戰敗。劉隗、刁協、戴淵是司馬睿的三個心腹，結果戴淵戰敗被殺，刁協也在出逃中被殺，最諷刺的是其最信重的劉隗竟然投降了胡族。
王敦想要廢掉司馬睿另立新君，王導據理力爭，堅決不允許他這樣做，王敦只能作罷。王敦自立爲丞相，掌控了朝廷大權，司馬睿雖然還是名義上的皇帝，但他的號令卻是無人聽從了。
不久之後，司馬睿這位東晉王朝的開國皇帝就憂憤而死了。
司馬睿能夠偏安江東，王導是最大的功臣，然而他卻不眷顧這恩德，任用心腹排擠當初擁立他的王氏一族，可說是寡恩薄義了。祖逖有恢復中原的壯志和威懾權臣的才能，然而司馬睿又不能相信他，反而任用親信監督他，致令祖逖鬱鬱而終，也可說是糊塗多疑了。司馬睿最大的過錯，可能是心胸狹隘沒有吞吐天下的志向了，他的死亡，也該說是咎由自取了。
讓司馬睿和民族英雄祖逖一樣憂憤而死，這難道是上天對他的懲罰方式嗎?
