宋度宗趙禥(qí)即位後，孱弱無能，智商低於正常人水平，荒淫甚於理宗，整天宴坐後宮，與妃嬪們飲酒作樂。宋度宗連批答公文也交給四個最得寵的女人執掌，號稱春夏秋冬四夫人。封賈似道爲太師，倍加寵信，將朝政統統委託給他。賈似道見度宗比理宗還要昏庸，就更專橫跋扈，目無天子，稍不加意，就以辭官相要挾，度宗唯恐他不辭而別，總是卑躬屈膝地跪拜，流着眼淚挽留他。賈似道大肆亂政，致使朝政昏暗。
忽必烈奪得蒙古汗位，穩定內部之後，即派兵侵犯大宋四川地區，並沿漢江南下，於度宗鹹淳四年(1268年)包圍襄陽，鹹淳五年(1269年)又圍攻樊城。賈似道卻隱匿不報，也不派兵增援。1271年元朝建立，次年分水陸兩路南下攻打南宋。鹹淳九年(1273年)正月，樊城被元軍攻破，同年二月，襄陽守將呂文煥在糧盡援絕的情況下獻城投降。
元軍在襄樊之戰大破宋軍以後，直逼南宋首都臨安(今浙江杭州)，德祐二年(1276年)宋朝朝廷求和不成，於是5歲的小皇帝宋恭帝投降。不久，剛滿7歲的趙昰(shì)登基做皇帝，是爲宋端宗，加封弟弟趙昺爲衛王，張世傑爲大將，陸秀夫爲籤書樞密院事，陳宜中爲丞相，文天祥爲少保、信國公並組織抗元工作。
景炎二年(1277年)12月，宋端宗逃至秀山，聽說廣州失守，慌亂之中退到井澳(今中山市南海中)。海上忽起颶風，宋朝船隊被吹得七零八落，宋端宗落水，年逾七十的老臣江萬載奮力躍入海中救起端宗，自己被巨浪捲走，眼看三年來一直貼身保護自己的最親近大臣被海浪吞沒，宋端宗因此染病。超過四成的宋朝士兵在這次颶風中喪命。颶風剛過，元將劉深又率兵來攻，張世傑迎戰不敵，一直逃到七星洋，此役宋軍損失船隻兩百多艘，連宋端宗的舅舅都被俘虜了。因元軍追兵逼近，又不得不浮海逃往碙洲(今湛江硇洲島)。宋端宗屢受顛簸，又驚病交加。景炎三年(1278年)4月15日，十歲的宋端宗在碙洲荒島(今廣東湛江硇洲島)上病死。宋端宗趙昰的弟弟衛王趙昺被陸秀夫，張世傑、江萬載之子江鉦於同月在岡州擁立爲帝，5月，改年號爲“祥興”，6月，遷到崖山(今廣東省新會縣南)。與此同時，南宋右丞相文天祥在五坡嶺(廣東海豐)被元軍統帥張弘範的弟弟張弘正所俘，其統領的督軍府從此瓦解。
祥興二年(1279年)正月，元將張弘範率水陸兩路元軍直趨崖山。崖山背山面海，地勢險要，張世傑下令焚燒島上行宮軍屋，人馬全部登船，然後依山面海，將1千多條戰船排成長蛇陣，用繩束連接在一起，船的四周築起城樓，船上塗上一層厚厚的溼泥，縛上一根根長木。將帝昺的座船安置在中間，詔示將士與艦船共存亡。張弘範見宋軍戰船集結，行動不便，就先用小船裝滿柴草，澆上油，點火後乘風攻擊宋水軍。宋軍船上的溼泥阻止了火勢蔓延，長木又頂住了火船，使元軍的火攻歸於失敗。張弘範又阻斷了宋軍的水源，封鎖了海口。宋兵飢渴交加，處境日益困難。張弘範派人勸降，被張世傑拒絕。
祥興二年二月初六(1279年3月19日)，雙方進行了最後的決戰，張弘範分兵四路，發動猛攻。宋軍正在拼命抵抗時，忽聽得張弘範所在的指揮船上奏起了音樂。宋軍以爲這是元軍將領在舉行宴會，戰鬥就鬆懈了一下。不料此樂聲是元軍總攻的訊號，張弘範的指揮船直撲而來，箭如暴雨。元軍在亂箭掩護下，奪走了宋軍的戰船七艘。各路元軍又一齊猛撲過來，從中午到傍晚，海戰進行得異常激烈。忽然，張世傑見到一條宋船降下了旗幟，停止了抵抗，其他戰船也降下旗幟，知道大勢已去，急忙一面將精兵集中到中軍，一面派出一隻小船和十多名士兵去接帝昺前來，準備突圍。
趙帝昺這時正由左丞相陸秀夫守護着，待在一艘大船上。小船來接帝昺，陸秀夫因見不是三年多來一直由江萬載、江鉦父子所帶的護隨親兵，不知這是真是假，擔心帝昺如突圍不成而被元軍截獲，堅決拒絕。他知道君臣都難以脫身了，就連忙跨上自己的座船，仗劍驅使自己的妻子投海自盡。然後，換上朝服，回到大船禮拜帝昺，哭着說：“陛下，國事一敗塗地，陛下理應爲國殉身。德祐皇帝(恭帝)當年被擄北上，已經使國家遭受了極大的恥辱，陛下萬萬不能再重蹈覆轍了!”帝昺則給嚇得哭作一團。陸秀夫說完，將黃金國璽系在腰間，背起八歲的帝昺奮身躍入大海，以身殉國。頃刻間君臣二人就沉沒得無影無蹤。其他船上的大臣，宮眷，將士聽到這個噩耗，頓時哭聲震天，幾萬人紛紛投海殉國。
張世傑率領水軍餘部突圍而出來到海陵山腳下，不久，有人帶來了陸秀夫揹負帝昺共同殉國的噩耗。張世傑悲痛不已，此時，颶風再來，部下勸他上岸暫避。張世傑俯視着在風糧中飄搖的宋軍殘船，拒絕暫避。絕望地回答：“無濟於事了，還是與諸君共甘苦吧。”又說道：“我爲趙氏，也算竭力了，一君身亡，復立一君，如今又亡，我在崖山沒有殉身，是望元軍退後，再立新君，然而，國事發展到如此地步，難道這是天意。”說完墮身入海，爲國爲民族盡忠殉國。南宋宣告滅亡。
