在過去科舉考試裏，能考中狀元的，都屬於非常頂尖的人才。以明清時期的科舉制度爲例，當時的狀元，不僅是一個稱呼，更是在殿試中榮獲第一的人，含金量非常高。
因爲在對於一個生活在明、清時期的讀書人來說，他們想要成爲狀元，就要經過童生試、鄉試、會試、殿試的多重考覈。
每一個考覈的難度會不斷疊加，享受的待遇也不斷上升。如果他們通過童生試，就可以成爲秀才。秀才可以享受見到縣官不跪，免除賦稅等待遇。
通過鄉試後，秀才就成了舉人。這個時候，就有直接當官的權力。不過，職位較低，大多是縣官、教諭的職位。而且，舉人還可以全家免除賦稅。這是一個很大不同。通過會試、殿試後，他們就正式成爲進士。而進士的第一名，就是狀元。
也就是說，狀元屬於進士的一部分。但進士當中，並不完全是狀元。進士被分爲三個級別。第一個級別就是常說的狀元、榜眼、探花。他們被稱爲一甲。除了清朝順治年間，曾同時擴選兩位狀元的名額。大部分情況下，科舉一甲一般只有三個名額，狀元、榜眼、探花。二甲人數較多，但並不固定。他們會被賜進士出身。三甲數量也不固定，他們被賜同進士出身。
既然狀元的含金量這麼高，那它跟普通進士的差別，自然也很大。對於進士而言，他們通過殿試後，最理想的地方，就是翰林院。
翰林院這個機構，其實屬於清水衙門，油水不多，但是分量足夠。翰林院在明、清時期，主要工作是負責修書撰史，起草詔書。
這些工作平時看着沒什麼，但是，長期而言，翰林院可以發揮的影響力，絲毫不遜色於那些掌握實權的部門。翰林院的官員接近中樞機構。他們不僅可以瞭解朝廷事務的具體運轉方式。
更重要的是，翰林院官員更容易被皇帝認識。在過去帝王時代，皇帝對官員的提拔與否，遠遠超過吏部尚書的說話分量。
但是，並不是所有的進士都能入翰林院。在當時，除非是狀元、榜眼、探花這三位一甲進士，其餘進士想要入翰林院，都要經過考覈。只有考覈通過，纔可以入翰林院。
而且，當時有一個不成文的規定“非進士無以入翰林，非翰林無以入內閣”。也就是說，只有入過翰林院，將來纔可以更好進入內閣。內閣是當時朝廷機構中，地位最高的，隱然有過去宰相的地位。
所以，明、清時，狀元的成材率還是非常高的。其中大多數人都可以升到四、五品官階。成爲三品以上大員，入主中樞的狀元，也不在少數。
以清朝史料統計，清朝狀元中，擔任內閣大學士的有14人，擔任軍機大臣的有7人，擔任總督、巡撫的有9人。跟清朝官員數量和狀元數量相比，這個比例並不算少了。
當然，爲了考取狀元，他們付出的代價也是非常大的。從目前可以考證的66位清朝狀元的身份中，他們考中狀元時，歲數最小的是24歲，最大的59歲。
也就是說，考中狀元時的平均年齡在35歲左右。而這66歲狀元中，歲數最小的只有39歲，最大的87歲。也就說，這些狀元的平均壽命在63歲左右。
他們人生中，超過一半的時間，都是在爲考取功名做準備。因爲過去科舉考覈的範圍非常廣。需要通曉文字、訓詁、音韻學。
到了清朝時，又有繁雜的八股文。對於很多人來說，他們耗盡一輩子，也未必能走出這些文籍鑄造的迷宮。所謂窮經皓首，並非虛言。
當然，進士的待遇也不差。雖然他們沒有獲得狀元，但並不代表這些人的能力一定比狀元差。這也是爲什麼朝廷還要再設一道考覈，讓其中的佼佼者可以有機會再入翰林院。
根據《清代科舉制度研究》的統計，清朝744位尚書中，進士出身佔339人;左都御史430人中，進士佔221人;侍郎781人中，進士數量接近六成。
在當時，大部分高級官員還是普通進士。畢竟狀元成材率實在太低。這些人依然可以在朝廷佔據重要位置。其中有相當一部分人，成爲名臣。如晚清名臣張之洞、曾國藩、李鴻章，雖然都考中進士，卻不是狀元。他們的成就，同樣都不低。
所以，在過去科舉制度中，考中狀元，確實可以享受到一些特殊待遇。但是，在漫漫人生長路中，狀元帶來的特殊待遇，總會消散，最終仍要依靠自己的努力。
